Troels Kløvedal blev født d. 2. april 1943 i København og hed oprindeligt Troels Beha Erichsen. De første år levede han på Østerbro i København med sin mor og far og fire søskende. Faren var dyrlæge og moderen uden uddannelse. Da Troels var syv år gammel indtraf det, som han selv beskriver som en katastrofe: Hans mor og far blev skilt og moren stod alene med fem børn og ingen uddannelse. Familien splittedes og Troels’ trygge barndom forsvandt.
Faren flyttede sammen med sin klinikassistent og udviklede et morfinmisbrug – hans uberegnelighed gav sig blandt andet udslag i to ”bortførelser” af Troels og hans søster, og den sidste endte med ildkamp med politiet. Troels kom i familiepleje på Lolland, mens moren uddannede sig til børnehavepædagog. Han oplevede siden et par lykkelige år med sin mor i Jægerspris, inden hun døde af kræft, da han var tolv år gammel. På det tidspunkt af sit liv ønskede han ofte at begå selvmord for at blive genforenet med moderen.
Skilsmissen og morens død mærkede Troels hårdt, og han bar rundt på en stor sorg, som han meget levende beskriver i selvbiografien ”Den tynde hud”. Han gav aldrig helt slip på hverken melankolien eller vreden mod dem, der havde behandlet ham dårligt i barndommen. Først på farens dødsleje fandt far og søn sammen igen, men der er ingen tvivl om, at Troels’ barndom gav ham nogle ar på sjælen, der aldrig helede helt.
Kløvedals skolegang var en lang vandring i mørke. Han var selv rystet over, hvor få af de ting der undervistes i han egentlig mestrede, og han mente selv, at det skyldtes en lang række traumatiske oplevelser fra skoletiden. Den dag han ikke skulle gå i skole mere, mener han selv var den lykkeligste i hans liv.
Troels Kløvedal kom i lære som elektriker på Helsingør Skibsværft, men blev aldrig en del af miljøet. Han læste meget – Gorki, Nordahl Grieg, Dostojevskij – og begyndte at komme i jazzklubber og i det hele taget blande sig i miljøet omkring Strandvejen og Hellerup – overklassens Danmark. Hans forhold til datteren af byens overlæge var fuldstændig normbrydende, og hendes oprør lærte Troels, hvad mod er, og at det er muligt at bryde sine egne grænser.
Troels blev udlært og fik sin første hyre i handelsflåden. Efter ganske få ture indså han, at dette ikke var hans liv og han gik i land og kastede sig med hud og hår ud i ungdomsoprøret, som det udfoldede sig i København og i kollektivet Maos lyst i tresserne. Her tog hele husstanden navnet Kløvedal efter Tolkien-elvernes yderste forsvarsværk mod ”det onde”. I 1967 købte Troels Kløvedal sammen med en række venner yawlen Nordkaperen. Dette sejlskib havde allerede foretaget sin første jordomsejling med dansk besætning – lige efter 2. Verdenskrig sejlede tre unge danskere jorden rundt, og den ene, Carl Nielsen, skrev bogen ”Jorden rundt med Nordkaperen”.
Efter hårdt arbejde og istandsættelse foretog man den første prøvetur i Østersøen og gennem Götakanalen. Fra starten blev brugsretten givet til den, der ønsker at foretage den længste tur – og da Troels Kløvedal allerede tidligt ønskede at sejle jorden rundt, blev hans drøm til virkelighed. Han mente selv, at måske tusind mennesker har sejlet med Nordkaperen i tidens løb. Nogle i ganske få uger og andre i halve år – og tit uden Troels Kløvedal som skipper.
Troels Kløvedal vekslede i livet mellem at sejle verdenshavene tynde på Nordkaperen og livet hjemme på gården i Gravlev udenfor Ebeltoft, hvor han skrev bøger og planlagde det næste togt. Som eventyrer indtog han en helt særlig plads i det danske samfund og er ofte blevet modtaget som en helt ude i verden. I 1991 blev han optaget i Eventyrernes Klub, og i 2016 modtog han Dannebrogsordenens Ridderkors. I november 2018, en måned inden Troels Kløvedal døde, åbnede Naturhistorisk Museum i Aarhus hyldestudstillingen ”Frihedens værksted” om Kløvedals liv med Nordkaperen. Troels Kløvedal døde den 23. december 2018 som følge af lungesygdommen bronkiektasi og ALS.