Blandt Leonard Cohens tidligste inspirationer finder man den spanske digter og skuespilforfatter Federico García Lorca, der især er kendt for sin surrealisme og symbolisme. Cohen stiftede bekendtskab med Lorcas forfatterskab som 15-årig, da han faldt over Lorcas ”Udvalgte digte”, og det blev et skelsættende møde, der banede vejen for Cohens forfatterskab. Cohen siger, at Lorca førte ham ”ind i poesimetieren. Han oplærte mig. [Lorca] lærte mig at forstå sorgens værdighed gennem flamencomusikken og at blive dybt rørt af sigøjnerens og sigøjnerkvindens dans. Takket være ham fik jeg Spanien ind i sindet som femtenårig, og senere blev jeg opflammet af den venstreorienterede folkesangerbevægelse fra borgerkrigen.” (Ira B. Nadal: ”Leonard Cohen – et liv”, s. 30).
Leonard Cohen blev tidligt anerkendt i det litterære miljø i Montreal, hvor han ikke mindst forbandt sig med forfatterne Louis Dudek og Irving Layton. Dudek bliver ofte fremhævet som en af de digtere, der var med til at modernisere canadisk litteratur ved at introducere en mere subjektiv og direkte skrivestil, og han spillede en helt central rolle i Cohens tidlige forfatterskab – både som hans underviser i europæisk litteratur på universitetet, som mentor og som forlægger for hans første værk ”Let Us Compare Mythologies”. Inspirationen fra Dudek er især markant i Cohens tidlige forfatterskab. Irving Layton underviste ligeledes Cohen på universitetet. Med sin aggressive, ligefremme og seksualiserede stil gav han inspiration til Cohens mere begærsorienterede og energiske skrift.
I sin tid i New York snuste Cohen lidt til beatmiljøet omkring blandt andet Allen Ginsberg og Jack Kerouac, men han blev aldrig en del af miljøets inderkreds. I sit forfatterskab tog han dog en del med sig fra beatforfatterne – ikke mindst den spontane prosa med rablende, uredigerede refleksioner over virkeligheden, som Cohen benytter i ”Smukke tabere”.
En anden inspiration for Leonards Cohens forfatterskab er den amerikanske forfatter Henry Miller. Hans frie, til tider nærmest surrealistiske skrift, der blander filosofiske refleksioner og historiefortælling, og som alle er krydrede med eksplicitte sexscener, er et tydeligt bagtæppe for Cohens forfatterskab.