Inden Leonard Cohen blev den store sanger og sangskriver, han udviklede sig til fra sluttresserne og frem til sin død i 2016, arbejdede han benhårdt på at slå igennem som forfatter. Han studerede kunst og litteratur på universitetet, hvor han kom under vingerne på nogle af tidens feterede digtere såsom Hugh MacLennan, Irving Layton, Louis Dudek og F.R. Scott, han skrev digte til langt ud på natten og optrådte på cafeer rundt omkring i Montreal. Han fik udgivet sine første digte allerede som 22-årig under titlen ”Let Us Compare Mythologies”, og det er også inden for poesien, han har den største og mest kritikerroste produktion bag sig. Ikke mindst blev ”Book of Mercy” fra 1984 vel modtaget og præmieret med Canadian Authors Association Literary Award for Poetry. På det tidspunkt havde han for længst opgivet en karriere som romanforfatter, men inden da havde han udgivet de to romaner ”Yndlingslegen” og ”Smukke tabere”. Han havde endvidere skrevet en tredje roman og en række noveller, men de udkom først posthumt i den samlede udgave ”De spedalskes ballet” fra 2022.
Leonard Cohen behandler mange af de samme temaer på tværs af sin poesi, prosa – og sange for den sags skyld. Først og fremmest spiller kærlighed og begær en helt central rolle og bliver udforsket og udfoldet med stor intensitet. Ikke mindst i ”Smukke tabere” er begæret et essentielt tema. Ensomheden spiller også en markant rolle i Cohens værker. Blandt andet i ”Yndlingslegen”, hvor romanens primære karakter kæmper med at forbinde sig til andre mennesker både gennem venskaber og seksuelle relationer, men hvor ensomheden konstant lurer i kulissen som et eksistentielt vilkår.
Depressionen og melankolien er også tilbagevendende temaer i Cohens forfatterskab, og også vreden stikker sit djævlehoved frem – ikke mindst i romanen ”De spedalskes ballet”, som udgør størsteparten af værket af samme navn. Her kæmper hovedpersonen med at finde meningen med livet og føler i et glimt, at det lykkes, da han lader vreden tage over, men da vredens banemand forsvinder ud af hans liv lige så brat, som han dukkede op, efterlader det ham endnu mere ensom og isoleret end før, og medmenneskeligheden træder ind som modsvar.
Blandt andre helt centrale temaer i Cohens forfatterskab er tro og myter – ikke mindst jødedommen -, og i kulissen lurer det 20. århundredes store kriser som Den Kolde Krig og Anden Verdenskrig.