Som 14-årig fik den norske forfatter Niels Fredrik Dahl (f. 1957) en antologi med moderne, norske poeter af sin søster til jul. Han blev begejstret for alle de sætninger, han ikke forstod, og det vakte hans nysgerrighed efter litteraturens hvide felter. Litteraturen var et fristed med plads til hele ham, et rum for fri bevægelse, og senere blev han selv et skrivende menneske. I et interview med Louisiana Channel fortæller han, at han skriver for at blive synlig for sig selv og for at verden og andre skal blive synlige for ham, og spørgsmålet ”Hvad er dette for mig” er udgangspunktet, når han skriver ud fra egne erfaringer. Der er således mange paralleller mellem hans liv og værk, fortæller han i et interview i forbindelse med, at ”Mor om natten” udkom på dansk: ”Sønnen i bogen låner biografi og geografi fra mig, og moren i bogen låner biografi og geografi fra min mor, men det er ikke givet, at det er et portræt af mig eller min mor. Det handler om, at jeg, eller forfatteren i bogen, satte sig for at skrive en bog om et menneske, han ikke kendte. Og da kan det jo ikke blive biografisk eller et sandt portræt af et menneske. Det er jo digtning, det hele,” (Johannes Baun: Forbindelser til liv. Weekendavisen, 2018-08-10).
Ved at læse sig igennem hans forfatterskab kan man altså ane konturerne af både hans og hans forældre og bedsteforældres biografi og geografi, som han tegner sin fars ensomme liv op i ”Fars ryg”, sin mors skæbne i ”Mor om natten” og noget, der kan ligne hans egen barndom i ”På vej til en ven”. Om sidstnævnte har han sagt: »Det er måske i virkeligheden en roman om forfatteren som barn.” (Kim Skotte: En elefant i fjeldabernes land. Politiken, 2003-05-03).
Som barn lyttede Niels Fredrik Dahl sig gennem tilværelsen, og denne sansende lydhørhed over for verden er blevet en måde at skrive på: ”… det er naturligt at tænke, at hørelsen også er en forfatters vigtigste værktøj (…) Det er lydene, det er musikken, det er rytmen, man skal lytte til, ikke nødvendigvis, hvad der bliver sagt.” (Johannes Baun: Forbindelser til liv. Weekendavisen, 2018-08-10).
Den journalistuddannede Niels Fredrik Dahl debuterede med digtsamlingen ”I fjor var litt av en natt” i 1988 og udgav i 1997 sin første roman, ”Journalisten”, men det litterære gennembrud kom først med den prisbelønnede ”På vej til en ven” (da. 2003). Han har også skrevet noveller, dramatik og tv-manuskripter, hans værker er bredt oversat, og i 2024 modtog han Nordisk Råds litteraturpris for romanen ”Fars ryg”.
Privat er Niels Fredrik Dahl gift med forfatter Linn Ullmann.