”The Waste Land” udkom i 1922 (”Ødemarken og andre digte”, 1948). Digtsamlingen består af en række af T.S. Eliots tidlige digte og så det berømte langdigt ”Ødemarken”, som strækker sig over 433 verselinjer, inddelt i fem dele. Derudover er værket udstyret med syv siders noter, hvor Eliot udpeger nogle af de henvisninger, især til klassisk litteratur, som stoffet trækker på. Eliot indrømmede dog, at han primært tilføjede noterne, fordi han mente, at digtet ellers var for kort. Det er da heller ikke alle noterne, der virker lige relevante for forståelsen af digtet, de skaber derimod en forvirrende effekt, som er helt i tråd med digtets helhedsindtryk.
Åbningsdigtet begynder med udsagnet om april som den grusomste måned, hvilket står i kontrast til den klassiske forestilling om foråret som lysets og håbets tid. Hos Eliot blotlægger foråret den døde og golde jord, hvori blot en smule liv med skrumpne knolde ligger gemt. Der er nærmest noget påtvunget over syrenerne, der drives frem af død jord, som en evig tilbagevendende pligt.
Foråret skildres som en tid, hvor alt det, der var gemt i sneens glemsel, vælter frem på godt og ondt, og som en afsked med vinteren, som holdt os varme og indhyllede. Hos Eliot peger foråret mod en ny begyndelse, men det er uvist, om fremtiden bliver bedre eller blot endnu en meningsløs gentagelse.
En stemme observerer, at menneskene går rundt i ring, og i digtets andre dele dukker spørgsmål op om, hvad vi skal gøre i morgen, og hvad vi nogensinde skal gøre, hvilket digtet ikke giver noget endegyldigt svar på, andet end fortsættelsen af den daglige trummerum.
Digtet er flerstemmigt på den måde, at det talende jeg giver stemme til forskellige bevidstheder og væver ind og ud af barndomsanekdoter, mytiske udsagn, replikker af clairvoyanten Madame Sosostris og tyske og franske citater.
Digtet er blevet læst som udtryk for livet i mellemkrigstiden og en moderne erfaring af en verden i opbrud. De mange stemmer, niveauer og overraskende brud i digtet bidrager til en forvirrende og fragmenteret udtryksform. Det samme gør sig gældende med sproget, der består af temposkift og gentagelser, og tonen og stemningen i digtet varierer mellem alvor og humor, det lette og dystre.
SE OGSÅ LÆSEKOMPAS.DK: Bøger, der minder om "Ødemarken og andre digte"