Henry James

Emneord:

Senest opdateret

Redaktionen
september 2026

Hovedforfatter

Maria Høher Larsen
cand.mag., april 2018

Henry James er en af de helt store forfattere i amerikansk litteraturhistorie, og født ind i en velhavende New York familie midt i 1800 tallet kunne han hengive sig fuldt ud til litteraturen. I sine romaner udforskede han fortællerens perspektiv, og tematisk beskæftigede han sig med det litterære portræt af kvinden samt forholdet mellem den gamle og den nye verden – Europa og Amerika. En gentagen figur i hans romaner er den unge selvstændige amerikanske kvinde, der rejser til Europa med forventninger om kulturel og intellektuel berigelse, men som bedrages af den gamle verdens mondæne glans.

Baggrund

Henry James blev født ind i en velhavende familie i New York City d. 15. april 1843. Morfaren havde emigreret fra Irland til Amerika og havde med sit talent for forretninger anskaffet sig en stor formue, som de følgende generationer i familien levede af. Henry James’ far interesserede sig ikke for forretninger, men brugte i stedet sin tid på religion og filosofi, og Henry James voksede op i en familie, hvor børnene blev præget af farens intellektuelle omgangskreds, fri læsning og familiens mange rejser til Europa.

”Til slut gik det op for hende, at den virkelige forbrydelse var, at hun overhovedet havde en selvstændig hjerne. Hendes hjerne skulle være hans – tilsluttet hans egen som en lille havelod til en dyrehave. Han ville rive jorden blidt og vande blomsterne, han ville luge bedene og nu og da plukke en buket. Det ville være en køn stump ejendom for en jordbesidder, der allerede spændte så vidt.”

”Portræt af en dame”, s. 432.

Foto: Foto Researchers / ritzau/scanpix

Født
15. april 1843 i New York City.
Død
28. februar 1916 i London, Storbritannien.
Uddannelse
Ufærdige studier fra Harvard Law School.
Debut
Watch and Ward. 1871. Kortroman.
Litteraturpriser
Ingen kendte.
Seneste udgivelse
Skruen strammes. 2 Feet Entertainment, 2026. (The turn of the screw, 1898). Oversat af: Christian Aalling.
Inspiration
Jane Austen, Gustave Flaubert.

Mens Henry James’ bror læste ved Harvard University og siden gjorde sig verdensberømt inden for filosofi og psykologi, begyndte Henry James at studere jura, dog uden at gennemføre studierne. I stedet helligede han sig sin forfattervirksomhed til fulde. Det kom der et omfattende forfatterskab ud af, hvoraf kun en mindre del er blevet oversat til dansk på trods af, at han i amerikansk litteratur opfattes som en helt central skikkelse.

Som 26-årig tog Henry James på en længere dannelsesrejse rundt i Europa, og op igennem 1870’erne genbesøgte han flere gange kontinentet og blev blandt andet venner med den russiske forfatter Ivan Turgenev, som introducerede ham for flere af samtidens store europæiske forfattere, heriblandt franskmændene Gustave Flaubert og Émile Zola. Efter sin fars død slog Henry James sig endeligt ned i England og dyrkede venskaber med engelske forfattere som H.G. Wells og Joseph Conrad. Et år inden sin død blev han officielt britisk statsborger. Det amerikansk-europæiske forhold blev et gennemgående tema i hans romaner og ofte udfoldet omkring den unge og naive amerikanske kvinde, der rejser til Europa for at blive kulturelt beriget, men i stedet korrumperes af sofistikerede europæere uden moral.

Henry James giftede sig aldrig, men helligede sig fuldt ud litteraturen – som forfatter, men i høj grad også som litteraturkritiker og essayist. Han har skrevet flere værker om romankunsten, ligesom han også ofte skrev om sine overvejelser omkring sin litteratur i forord eller efterskrifter til sine romaner. Som dansk læser kan man læse et eksempel på dette i efterskriftet til ”Portræt af en dame”.

Udvalgte bøger

Genrer og tematikker

Mødet mellem den gamle verden og den nye – Europa og Amerika – er en altoverskyggende rød tråd i Henry James’ forfatterskab, og det er både et tema i ”Daisy Miller” og i ”Portræt af en dame”, hvor de unge kvindelige hovedpersoner går ind i mødet med en forventning om kulturel og intellektuel berigelse, men ender med at blive forledt af den europæiske glans og mondænitet.

Et andet særkende hos Henry James er skildringen af kvinden, som ofte har den centrale plads i hans romaner. Daisy Miller og Isabel Archer er på hver deres måde selvstændige i forhold til andre kvinder på deres tid: økonomisk uafhængige, viljestærke og med verden for deres fødder. Men Henry James viser samtidig, at friheden ikke nødvendigvis er nem, for enten kan man som Isabel Archer komme til at bedrage sig selv eller som Daisy Miller blive socialt isoleret.

Udover roman- og novelleforfatter var Henry James også en ivrig litteraturkritiker og skrev flere essays og bøger om romankunsten. Det kommer til udtryk ved hans kendskab til og brug af forskellige litterære genrer. Mens ”Portræt af en dame” er et stort drama om en kvindes dannelsesrejse og selverkendelse, har ”Daisy Miller” en snert af komedie over sig, og ”Skruen strammes” trækker ivrigt på den gotiske genre – og måske endda på Ann Radcliffes gotiske romaner.

Men det kommer også til udtryk ved hans stilmæssige arbejde med fortællerens position og synsvinkel i sine romankonstruktioner. Hans fortælleteknik er blevet kaldt ’point-of-view’-teknikken, fordi han synliggør fortællerens position ved ofte at skifte synsvinkel – fra person til person, og frem og tilbage fra indre og ydre perspektiv. I det ene øjeblik betragter fortælleren en karakter fra det ydre, i det næste øjeblik er fortælleren i stand til at se ind i en karakters indre, og enkelte gange gør fortælleren sig den frihed at antage en følelse eller en tanke hos den karakter, der berettes om. Af og til lader Henry James også sin fortæller træde helt frem på scenen og tale direkte til sine læsere, som for eksempel i ”Portræt af den dame”, hvor fortælleren beder sine læsere lade være med at le ad Isabel Archers ægteskabsafslag.

Beslægtede forfatterskaber

Jane Austen (1775-1817) nævnes ofte i forbindelse med Henry James’ forfatterskab. I sine romaner portrætterer Jane Austen kvindelivet i England i slutningen af 1700-tallet, mens mændene blot er bipersoner. Nøjagtig samme optagethed af kvindeportrættet finder man hos Henry James, i særlig grad i ”Portræt af en dame”, hvor plottet ligesom i de fleste af Jane Austens romaner drejer sig om ægteskabstilbud og udforsker kvindens splittelse mellem selvstændighed og den sociale forventning om at indgå et passende og godt ægteskab.

Der er en tone af ironi og satire over Jane Austens portræt af samtiden og de sociale vilkår og normer, men hun forholder sig også ironisk til selve skrivekunsten, når hun med romanen ”Northanger Abbey” (1817) parodierer den gotiske genre. På samme måde læner Henry James sig både op ad satiren i eksempelvis sit portræt af Daisy Miller og hendes eskapader i Europa, ligesom han med bevidsthed og ironisk distance skriver sig ind i den gotiske genre med romanen ”Skruen strammes”.

Man finder også en optagethed af kvindeportrættet i franske Gustave Flauberts (1821-1880) hovedværk ”Madame Bovary” fra 1857, hvor bondedatteren Emma gifter sig med lægen Charles Bovary. Ægteskabet bringer dog ikke den lykke, som hun havde håbet på. Det bliver nærmere et fængsel, hvor hun føler sig mere og mere kvalt. End ikke en lidenskabelig kærlighedsaffære med en anden mand giver hende lindring. Også Isabel Archer fanges i et ægteskabeligt fængsel i ”Portræt af en dame”, men selv til slut fremstår andre ægteskabelige alternativer og udstrakte hænder ikke som reelle muligheder for hende.

Gustave Flaubert var også en af Henry James’ litterære forbilleder, og han kaldte ham for romanforfatterens romanforfatter. De blev introduceret for hinanden i 1876 af den russiske forfatter Ivan Turgenev, som Henry James også beundrede, og som han havde et årelangt venskab med. Turgenev introducerede ham desuden for en række af tidens andre store europæiske forfattere, inklusive Émile Zola.