Ursula Kroeber Le Guins mor var forfatter Theodora Kroeber og hendes far antropolog Alfred Luis Kroeber, og de fik hende den 21. oktober 1929. Hendes far underviste på Berkeley University i Californien, hvor Le Guin voksede op. Hun havde tre brødre, og hele børneflokken var optaget af at læse bøger fra en ung alder. Allerede som 11-årig sendte Le Guin, der havde skrevet siden hun var ni, sin første novelle ind til magasinet Astounding Science Fiction, hvor den dog blev afvist. Le Guin gik på High School i Berkeley, tog en bachelor i fransk og italiensk litteratur fra Radcliffe College, før hun fik en kandidat i fransk litteratur fra Columbia University. På en rejse til Frankrig mødte hun Charles Le Guin, som hun senere giftede sig med og fik to døtre sammen med i 1957 og 1959.
Le Guin startede for alvor sin karriere som forfatter i slutningen af 1950’erne. Hendes tid til at skrive var begrænset, fordi hun også havde to små børn. Det vendte hun til sin fordel ved at udvikle en streng selvdisciplin, som skulle komme hende til gavn i resten af hendes karriere som forfatter, hvor hun var god til at holde orden i dagene. I mange af hendes bøger fremmaner hun store og komplekse universer, og man kan næsten tænke på dem som et nødvendigt afbræk fra den daglige rutine. Samtidig var det at have små børn og en husholdning at tage sig af var en måde for hende ikke at miste forbindelsen til denne verden. Det var også i slutningen af 1950’erne, at Le Guin-parret flyttede til Portland i staten Oregon, fordi Charles Le Guin fik arbejde på universitetet. Der blev de boende resten af deres liv.
Ursula K. Le Guins første roman ”Rocannon’s World” udkom i 1966, den tilhørte samme serie og foregik i samme univers som hendes mest berømte senere bog ”Mørkets venstre hånd”, der udkom i 1969. Hendes børnebogsserie indledte hun med ”Troldmanden fra Jordhavet” i 1968. Ursula K. Le Guin udgav mere end 20 romaner og har også skrevet digte og essays og oversat bøger.
Hun døde den 22. januar 2018, 88 år gammel i sit hjem i Portland.