Richard Ford blev født i Jackson i Mississippi i 1944, hvor han voksede op som enebarn. Da hans far døde, var Ford stadig kun en stor dreng på 16 år. Han flyttede med sin mor til Little Rock i Arkansas for at bo hos bedsteforældrene. Derfra gik turen senere til Michigan, hvor han studerede litteratur på State University. Siden har han flyttet en del, og han har sammen med sin kone boet utallige steder i USA.
At Richard Ford blev forfatter, tilskriver han til dels sin opvækst i Mississippi. Han voksede nemlig op i nærheden af både forfatteren William Faulkner og forfatterinden Eudora Welty, og derfor var ”tanken om at blive forfatter en reel mulighed, der var indgroet i alle der. At skrive litteratur lå simpelthen bare i luften i Mississippi.” (Synne Rifbjerg: Richard Ford. Shooting for the stars. Channel.louisiana.dk, 2012).
Et mislykket forsøg på at få et job på en lokalavis efter studierne blev det, der i sidste ende fik ham til at vælge livet som forfatter. Han fortæller: ”De var helt ligeglade både med min grad og mine gode karakterer. Så jeg gik hjem til min mor og meddelte, at jeg ville forsøge at leve som forfatter.” (Phil Hogan: To be Frank. The Guardian, 2006-09-24). Og trods sin ordblindhed kastede han sig ud i det.
Fords to første bøger ”A Piece of My Heart” fra 1976 og ”The Ultimate Good Luck” fra 1986 er begge anmelderroste romaner, og han blev endda indstillet til Hemingway-prisen for sin debutroman.
Men bøgerne solgte ikke så godt, og Ford så sig nødsaget til at forlade forfattertilværelsen igen til fordel for et job som journalist for et sportsblad. Et job han kom til at holde af, men da magasinet gik nedenom og hjem, vendte han tilbage til livet som forfatter. Han skrev ”Sportsjournalisten”, der blev hans store gennembrud. Med opfølgeren ”Uafhængighedsdag” fik han tildelt både Pulitzer-prisen og PEN/Faulkner Award’en.
Ford mødte sin kone Kristina Hensley allerede på college. Hun var 17. Han var 19. De blev gift i 1986 og har været sammen siden. Parret har ingen børn, men de har tre hunde.
Blandt Fords nære venner findes mange andre store forfattere bl.a. Raymond Carver, der døde af kræft i 1988. Ford følte et helt særligt slægtskab med vennen, fordi de begge voksede op i syden, og Carvers død var et stort tab.