David Vann blev født på Adak Island i Alaska i 1966 og boede på øen de første seks år af sit liv, indtil forældrene blev skilt, og han flyttede med sin mor til Californien. Som barn gik David Vann på jagt med sin far, som forærede ham hans første pistol som 7-årig. Da David Vann var 13 år, skød faren sig selv, mens han talte i telefon med sin ekskone. Udadtil lod David Vann til at tage farens død godt, men i virkeligheden gemte han på sorg, vrede og skam over det, der var sket. I tre år efter farens død fortalte David Vann folk, at han var død af kræft, og i 15 år led han af søvnløshed.
David Vann studerede litteratur og creative writing på Stanford University. Efter universitetet underviste han på Stanford og Cornell, men han tjente for lidt, så han besluttede sig for at drage til søs. Han holdt blandt andet kurser i at skrive på sin båd. Hans første båd gik på grund, og hans anden båd – og dermed de fleste af hans ejendele – sank på hans bryllupsrejse. Denne ulykke skulle vise sig at være et positivt vendepunkt for David Vann. Han havde altid haft en nagende følelse af at være dømt til at gentage farens destruktive adfærd. Men som han fortæller: ”Mens jeg så båden synke og tænkte, at jeg havde mistet alt, at alt blev værre og værre, opdagede jeg, at jeg ikke havde tænkt på selvmord, og det gik op for mig, at – wauw – jeg er ikke ham, dette er ikke min undergang, jeg kommer ikke til at begå selvmord.” (Charles McGrath: The Family History is Grim, but He’s plotted a New Course. New York Times, 2011-01-15. Egen oversættelse).
David Vann, der længe havde drømt om at blive forfatter, brugte sine oplevelser til søs som stof til sin første erindringsbog, ”A Mile Down” (2005). Men der var også en anden, sværere historie, han ville ud med: Fra han var 19 år til han var 30 år, arbejdede han på ”Fortælling om et selvmord”, en roman om farens selvmord. Da han endelig var færdig med den, skulle der gå over et årti, før det lykkedes for ham at få den udgivet. Siden da har han udgivet fire romaner og er blevet oversat til 21 sprog.
David Vann er gift, bosat i England, og ved siden af forfattergerningen er han ansat som professor ved Warwick University.