Emma Donoghue er født i 1969 og voksede op i Dublin. Hun gik i katolske skoler i Dublin, med undtagelse af et år hun tilbragte i New York som ti-årig. Hun læste engelsk og fransk på University College Dublin, hvorfra hun bestod i 1990. Efter universitetet flyttede hun til England, hvor hun fik en Ph.d. på Cambridge University. Den omhandlende venskabet mellem mænd og kvinder i engelsk litteratur fra 1700-tallet og blev færdig i 1997. Hendes far er professor i forfatteren Henry James ved New York University.
Emma Donoghue har siden barndommen skrevet poesi og skrev sin første roman som 19-årig. Som 21-årig fandt hun en agent, der skaffede hende en to-bogs kontrakt hos forlaget Penguin. Siden hun var 23, har hun levet af at skrive og har aldrig haft et ’rigtigt job’, som hun selv udtrykker det (www.emmadonoghue.com).
I 1998 flyttede hun sammen med sin kvindelige partner Chris Roulston til London, Ontario i Canada. De har sammen sønnen Finn (f. 2003) og datteren Una (f. 2007). Donoghue har i dag dobbelt statsborgerskab fra Irland og Canada.
Donoghue har skrevet romaner, noveller, dramatik til både scenen og radioen, et manuskript til en film og fagbøger. Hendes første publicerede værk var romanen ”Stir fry” fra 1994. Det er en roman om en 17-årig irsk piges opvækst. Hun flytter fra landet ind i storbyen Dublin, hvor hun flytter ind hos to lesbiske kvinder. Her begynder hun at sætte spørgsmålstegn ved sin egen seksualitet. Også Emmas anden roman, ”Hood” fra 1995, handler om homoseksualitet, og i 1997 vandt den Stonewall Book Award, der gives til et værk, der omhandler homoseksualitet.
De to bøger blev rigtig godt modtaget, men det store gennembrud kom først i 2010 med ”Room”, som dette portræt omhandler. Bogen var en af finalisterne til Man Booker prisen i 2010 og blev blandt mange andre hædersbevisninger kåret som en af de bedste romaner i 2010 af New York Times.