Vagn Lundbye blev født d. 22. november 1933 i Vanløse og voksede op i Aarhus. Han tog realeksamen på Aarhus Akademi og blev herefter uddannet som officer og lærer. Hans debut kom i tidsskriftet Vindrosen (1964) med novellen "En af disse". I 1966 udkom hans første roman - det litterære eksperiment "Signalement", der er inspireret af den nye franske roman. Den forholdsvis sene debut betød en kunstnerisk såvel som menneskelig modenhed, som var tydelig allerede i de første værker.
De sidste 30 år af sit liv boede Vagn Lundbye i det samme hus på Langeland sammen med sin kone med hvem han fik to børn, og en enorm samling af små næsehornsfigurer, tætpakkede bogreoler og gamle frugttræer.