Joseph O’Neill er født i den irske by Cork i 1964 som søn af irske og tyrkiske forældre. Igennem hele hans barndom og ungdom rejste familien meget, og han er således opvokset i blandt andet Mozambique, Tyrkiet og Iran. Sine teenageår tilbragte O’Neill i Haag i Holland, og senere flyttede han til England for at studere jura på University of Cambridge. Ved siden af studierne offentliggjorde forskellige britiske tidsskrifter digte af O’Neill, men efter endt studietid og udgivelsen af debutromanen “This Is The Life” i 1991 helligede Joseph O’Neill sig arbejdet som selvstændig advokat i London. I 1996 udgav han dog endnu en roman, “The Breezes”, og i 1998 opgav han sin advokatkarriere og dedikerede sig fuld tid til skrivearbejdet. I 2001 udgav han et memoir med titlen “Blood-Dark Track”.
Imens O’Neills første bøger kun nød en meget lille portion opmærksomhed, så fik han for alvor hul igennem til både læsere og anmeldere med udgivelsen af “Netherland” i 2008. Romanen blev udråbt til at være den helt store fortælling om USA – og Vesten i det hele taget – i årtiet, der prægedes af 11. september 2001. Succesen kulminerede, da Joseph O’Neill blev tildelt den fornemme PEN/Faulkner Award i 2009, og romanen blev efterfølgende oversat til alverdens sprog, blandt andet dansk i 2010.
Joseph O’Neill bor, ligesom hovedpersonen i “Netherland”, på det berømte Chelsea Hotel i New York, der igennem tiden har huset et væld af forfattere og rockmusikere, gerne med smag for selvdestruktion og bohemeliv.
O’Neill’s hustru er redaktør på modemagasinet Vogue, men har en fortid som forlægger på Farrar, Strauss and Giroux, og det var i sin tid hende, der afviste at udgive Joseph O’Neill’s anden roman på dette forlag. Nu har de tre sønner sammen.