"Netherland" er en realistisk udviklingshistorie, som i høj grad tematiserer begrebet identitet – både den subjektive og den mere almene kulturelle identitet.
På det subjektive niveau handler den om, hvordan det er muligt at bygge sit liv op igen i det følelsesmæssige og politiske vakuum, som New Yorks indbyggere havnede i efter 11. september.
På det mere almene niveau handler den om, hvorvidt det stadig er muligt at drømme den store amerikanske drøm efter det skelsættende terrorangreb, og om hvordan man i så fald kan føre den ud i livet. Denne tematik personificeres i romanen i personen Chuck Ramkissoon, hvis motto ikke bare er, at man skal tænke stort, men det bombastiske “Tænk fantastisk!” Dette motiv går igen i romanens titel “Netherland”. Dels refererer titlen selvfølgelig til Hans van den Broeks hollandske nationalitet og det for ham morsomme faktum, at byen New York oprindelig blev koloniseret af hollændere. Men derudover, og vigtigere, refererer titlen til den bogstavelige betydning af ordet, altså et nedre land i New York – den marginaliserede underverden, som de cricketspillende indvandrere kommer ud af i løbet af et cricketspils (forholdsvis lange) varighed.
Figuren Chuck og den mystiske dragning, han udgør på Hans van den Broek, har fået mange anmeldere til at sammenligne “Netherland” med F. Scott Fitzgerald's mesterværk "Den store Gatsby" fra 1925. Til den sammenligning har Joseph O’Neill følgende kommentar: “Når jeg nu tænker over forholdet mellem Netherland og Gatsby – en roman som jeg elsker – så vil jeg sige, at det er et farvel til Gatsby. Fordi præmissen i Gatsby er, at Amerika er dette eksklusive, privilegerede land fuldt af muligheder. Men det er ikke længere tilfældet. I den globaliserede økonomi er den store fortælling om den amerikanske drøm blevet spredt.” (Ed Caesar: Joseph O’Neill has the inside edge in his new novel Netherland. The New York Times, 2008-06-01).
I det perspektiv kan “Netherland” læses som et forsøg på ikke blot at undersøge den amerikanske drøm i ental, men de amerikanske drømme i flertal, som stadig drømmes uagtet terrorangreb og demografiske omvæltninger.