J.P. Jacobsen, hvis fulde navn var Jens Peter Jacobsen, blev født den 7. april 1847 i Thisted – og døde samme sted i 1885, blot 38 år gammel. Hans far var skipper, men blev senere købmand, og da faren ikke havde mange års skolegang bag sig, måtte sønnen ofte hjælpe sin far med at skrive. J.P. Jacobsen var stærkt knyttet til sin mor og til sin yngre bror William.
Som barn og ung havde J.P. Jacobsen to passioner: natur og biologi på den ene side og litteratur på den anden. Jacobsen havde botanik i Thisted Realskole og fulgte det op med studier i naturen. Sine indtryk nedskrev han i det lille hæfte ”Silstrups mærkeligste Planter. Et botanisk Vink”, som er bevaret og kan ses på Thisted Museum. Samtidig læste han litteratur og skrev vers.
Som 16-årig – lige efter sin konfirmation – rejste Jacobsen til København for at gå på Brødrene Dahls studenterkursus. Der var ikke længere nogen latinskole i Thisted, så man måtte videre til de store byer, hvis man skulle studere, og i København lå samtidig landets eneste universitet, hvorfor hovedstaden var et naturligt valg for de bedst stillede og begavede børn fra provinsen. Da han første gang gik til afsluttende eksamen i 1866, dumpede han, men han bestod det følgende år og startede derefter på botanik/biologistudiet på Københavns Universitet.
Under sin uddannelse fordybede han sig i Charles Darwins skrifter og oversatte to af dennes hovedværker til dansk, ligesom han skrev artikler om darwinismen i begyndelsen af 1870’erne. Artiklerne blev bragt i Nyt dansk Maanedsskrift og sikrede ham en plads i det moderne gennembruds inderkreds omkring brødrene Brandes. I samme tidsskrift offentliggjorde han sin første litterære fortælling ”Mogens” i 1972, og samme år var han med til at stifte Litteraturselskabet.
I begyndelsen af 1873 – efter at have skrevet de to første kapitler af ”Fru Marie Grubbe” – rejste han udenlands, men rejsen fik en brat afslutning i Firenze, da han blev alvorligt syg med tuberkulose. Han rejste hjem til Thisted, hvor han levede størstedelen af sit korte liv yderst stilfærdigt – faktisk lavede han ikke stort andet end at skrive, spise og sove, og han havde hovedsageligt kontakt med sin gamle omgangskreds i København via breve.