Den tyrkisk-britiske forfatter og menneskeretsaktivist Elif Shafak blev født i den franske by Strasbourg i 1971, hvor hendes far, Nuri Bilgin, var ansat som professor i psykologi ved Louis Pasteur Universitetet, mens moren, Şafak Atayman, var diplomat. Kort efter fødslen blev forældrene skilt, og Elif Shafak rejste med sin mor tilbage til Tyrkiet, hvor hun voksede op i hovedstaden Ankara.
Her blev hun opdraget af sin mor og bedstemor i, hvad hun selv har beskrevet som en dysfunktionel familie. I et interview til Louisiana Channel i 2019 fortalte hun, hvordan det at vokse op uden en far i en atypisk familie tidligt gav hende følelsen af at være anderledes: ”Gennem hele mit liv har jeg følt mig som en insider-outsider, altid i periferien, et eller andet sted på tærsklen.” (Simi Jan: Art is About Resistance. Louisiana Channel, august 2019). Men selvom hendes opvækst var svær og ofte meget ensom, gav det hende også en stærk tro på søsterskab og solidaritet mellem kvinder – temaer, der har præget hendes forfatterskab fra debuten.
Elif Shafak debuterede med novellesamlingen ”Kem Gözlere Anadolu” i 1994 og udgav sin første roman, Pinhan,” i 1997 – i alt tæller forfatterskabet 17 bøger, hvoraf 11 er romaner. Hun vandt tidligt en stor læserskare i sit hjemland og er i dag en af Tyrkiets betydeligste internationale forfattere. Elif Shafak skriver flydende på både tyrkisk og engelsk, og siden 2005, hvor udgav hun romanen ”The Saint of Incipient Insanities,” har hun skrevet størstedelen af sine bøger på engelsk.
Elif Shafak er en flittig og markant offentlig debattør, der jævnligt bidrager med analyser og kommentarer i en række internationale aviser som britiske The Guardian, amerikanske The New York Times og tyske Der Spiegel. Særligt i Tyrkiet er hun en kontroversiel skikkelse, hvor hun flere gange er kommet i myndighedernes søgelys for sin kritik af regeringens politik og landets indskrænkede ytringsfrihed. I 2006 var hun endda anklaget for at ”fornærme tyrkiskheden”, da hun omtalte den tyrkiske massakre på armenere under 1. Verdenskrig som et folkedrab i sin roman ”Bastarden fra Istanbul.” Shafak blev dog frikendt.
Elif Shafak har siden 2013 været bosat i London, England med sin mand, journalisten Eyüp Can og deres to børn.