Colson Whitehead er født 6. november 1969 som den tredje ud af fire søskende og er opvokset på Manhattan. Han er udråbt som en af USA’s mest talentfulde unge forfattere og har undervist på flere universiteter i bl.a. kreativ skrivning. Han fortæller i interviews, hvordan regnfulde dage var hans yndlingsdage som barn, fordi det så var legitimt for ham at blive indenfor og læse. Hans internationale gennembrud kom med ”Den underjordiske jernbane” (2017), men han har skrevet adskillige anerkendte og prisbelønnede romaner siden debuten ”The Intuitionist” i 1999. Colson Whitehead bevæger sig i sin skrivestil ofte uden for den klassiske skønlitteraturs rammer med sin brug af ideer fra tegneserier og science fiction. Med bl.a. en bog som ”Zone One”, der er fyldt med zombie horror, ses et eksempel på Whiteheads interesse i både tegneserie-, science fiction- og zombie-genren.
Foreløbig er hans to seneste bøger oversat til dansk. Baseret på omhyggelig research skildrer de USA’s dybt kritisable behandling af den sorte befolkning. Whitehead er selv sort og fortæller, at hans forældre gav ham to rettesnore: ”1. Du kan gøre alt hvad du vil her i verden. 2. Den hvide verden vil prøve at ødelægge og afmontere dine forhåbninger, og muligvis slå dig ihjel.” (CBS Sunday Morning: Colson Whitehead on The Nickel Boys, 2019-07-14. Egen oversættelse).
Sin første Pulitzerpris modtog han for ”Den underjordiske jernbane” (2017) (”The Underground Railroad”, 2016). Som dansker ved man måske ikke, at denne titel refererer til det netværk af flugtruter, som slaverne i 1800-tallet benyttede sig af, men det gør man som amerikaner, og Whitehead fortæller, hvordan det skuffede ham som barn, da han fandt ud af, at ”jernbanen” blot var en metafor. Herfra opstod ideen om at basere en bog på den præmis, at slaverne faktisk havde haft styrke til at etablere en rigtig jernbane. For sin seneste roman ”Drengene fra Nickel” fra 2020 (”The Nickel Boys”, 2019) modtog forfatteren sin anden Pulitzerpris. Bogen er baseret på virkelige begivenheder på en drengeskole i Florida, Arthur G Dozier School for Boys, hvor et hold af arkæologistuderende i 2012 udgravede skolens hemmelige kirkegård og fandt 81 drengelig.
Forfatteren er sammen med sin kone Julie Barer bosat i Brooklyn med deres to børn.