”The Nickel Boys” fra 2019 (”Drengene fra Nickel”, 2020) er Colson Whiteheads seneste roman, og med den rykker vi væk fra slaveriet og længere frem på den amerikanske racismes tidslinje. Faktisk helt frem til 1963 og den moderne borgerrettighedsbevægelse med Martin Luther King i spidsen for opgøret med de raceopdelende Jim Crow-love.
Med ”Den underjordiske jernbane” in mente sætter romanen en ny variation af slaveriet til skue. I Florida ligger nemlig skolen Nickel, der bag murene er et torturkammer af en opdragelsesanstalt for drenge, der er trådt mere eller mindre ved siden af. En smadret bilrude kan for en sort dreng, der ikke har underlagt sig de hvides overherredømme, føre til flere års indespærring, men mindre kan også gøre det: Hovedpersonen Elwood er ung, ambitiøs og intelligent, stærkt engageret i borgerrettighedsstrømningerne og på vej på college. Men da han uforvarende tager imod fra et lift fra en biltyv, havner også han på Nickel.
47545064
Romanen handler om, hvordan uhyggelige overgreb i ungdommen, endda udført af samfundsautoriteter, gør det til et livslangt arbejde at blive et helt menneske. Hovedpersonens identitetsrejse fortælles med en cirkelkomposition, der starter og slutter i nutidens New York. Elwood Curtis er langt fra Nickel i tid og sted, men ikke mentalt: Skolen bringes ind under læserens negle allerede i bogens prolog, hvor arkæologer opgraver en skjult menneskegravplads på Nickel.
Nyheden betyder, at hovedpersonen tager sin traumatiske fortid op til revision, og erindringen fører ham tilbage til tilværelsen før Nickel. I begyndelsen af 1960’erne knokler Elwood sig til en collegeplads trods et massivt forældresvigt og trange kår som del af den sorte arbejderklasse i syden. Revet væk fra sit liv oplever han på Nickel-skolen afsindige korporlige afstraffelser og likvideringer af drenge, der ulykkeligvis ikke engang vil blive savnet. Eneste lyspunkt er venskabets kraft, der skildres med drengen Turner, en pragmatisk overlever som åbner Elwoods idealistiske øjne for den virkelighed, de befinder sig i.