Joan Didion er født i 1934 og voksede op og levede en stor del af sit liv i Californien, der også er omdrejningspunkt for flere af hendes værker. Hendes far arbejdede for det amerikanske luftvåben, og Didions tidlige barndom var derfor præget af mange flytninger rundt til forskellige militærbaser. Først omkring slutningen af Anden Verdenskrig vendte familien tilbage til Sacramento, hvor de oprindeligt kom fra.
Opbruddene og behovet for konstant at tilpasse sig nye omgivelser fulgte hende ind i voksenlivet, hvor hun rejste hyppigt og boede skiftevis i Los Angeles og New York. Ved sin død i 2021 boede hun på Manhattan i New York, men hendes liv og virke har i høj grad været knyttet til Californien.
Allerede som femårig blomstrede hendes litterære interesse, hvilket hun beskriver i essayet ”Om at skrive notesbog” i værket ”Slæber sig mod Betlehem”. I essayet fortæller hun om en af sine første historier, om en kvinde der frygter at fryse ihjel i den arktiske nat, men vågner op i Sahara: ”Jeg aner ikke, hvad der kan have bevæget en femårigs hjerne til at forfatte en så gennemført ”ironisk” og eksotisk historie, men den afslører en forkærlighed for ekstremerne, som har fulgt mig helt til voksenlivet.” (”Slæber sig mod Betlehem”, s. 167). Den litterære interesse førte hende til studier i engelsk litteratur på University of California, Berkeley i San Francisco, og hendes skriveevner bragte hende derfra til en stilling som skribent på magasinet Vogue i New York. I New York mødte hun forfatteren John Gregory Dunne, som blev hendes livspartner både romantisk og professionelt. Sammen adopterede de en lille pige; Quintana. Parret arbejdede tæt sammen livet igennem som sparringspartnere på hinandens værker og som forfatterpar på en lang række filmmanuskripter.
Et skelsættende moment i Joan Didions liv og forfatterskab var, da hun mistede John i 2003, samtidig med at Quintana lå i koma. Hendes roman om det tab, ”Et år med magisk tænkning”, satte hende for alvor på det litterære verdenskort. I 2005 døde Quintana efter længere tids sygdom, og i værket ”Blå timer” mindes Didion sin datter.
I sine sene år fortsatte Didion med at skrive essays og artikler, blandt andet om amerikansk politik. Hun døde i 2021 af komplikationer knyttet til Parkinsons sygdom.