Kristian Himmelstrup voksede med egne ord trygt op på et nedlagt pensionat i landsbyen Dalby ved Haslev, et nedlagt landbrug i Jylland og en nedlagt tankstation i Espergærde med sine to ældre søskende og forældre, der blev sammen hele livet. Han fortæller på sin hjemmeside, at moren tidligt introducerede ham for bøgernes verden og åbnede hans øjne for vigtigheden af at forstå det samfund, han er en del af. Han mener ikke, at han som barn drømte om at blive forfatter. Det fortæller han i et mailinterview med Forfatterweb: ”Jeg kan ikke huske, at jeg havde eksplicitte drømme om at blive forfatter, men den slags tegn ser man nok også først i bakspejlet. Men jeg observerede gerne på afstand, skrev dagbog, små historier og digte, kunne godt lide dansk og sprogfag og læste en del. I teenageårene lavede jeg mit eget dannelsespensum og læste mig igennem en del af klassikerne fra Ovid over Shakespeare til Kafka.” (Karina Søby Gulmann: Mailinterview med Forfatterweb. Oktober 2022).
Efter gymnasiet rejste Himmelstrup jorden rundt med tre gode venner og søgte derefter ind på Dansk på Københavns Universitet. Han fortæller, at der var meget lidt reflekterede grunde til, at valget faldt på danskstudiet, og efter tre års studier trængte han voldsomt til luftforandring. ”Så postede jeg tyve breve til danskinstitutter rundt om i verden og fik svar fra to, og i 1995 tog jeg til University of Washington i Seattle, hvor jeg underviste i dansk og tog en M.A. i skandinavisk litteratur. Det var et vigtigt år. Ud over oplevelserne målrettede opholdet mig og gav mig et andet perspektiv på mange ting.” (Karina Søby Gulmann: Mailinterview med Forfatterweb. Oktober 2022). Tilbage i Danmark afsluttede han sin kandidat i Dansk med et speciale om Ib Michael, som siden blev udgivet på Forlaget Arabesk i 2000. Og dermed var hans forfatterkarriere så småt skudt i gang.
Ved siden af forfattergerningen har Himmelstrup bestridt en række forskellige stillinger som blandt andet kommunikationsmedarbejder på Carlsberg, underviser på Askov Højskole, Københavns Universitet og forskellige sprogskoler, og i 2003 blev han såkaldt sendelektor i Austin, Texas. Siden er han blevet gift og har fået to børn. Rejserne er blevet kortere og færre, men i 2013 sagde han og konen deres job op, solgte alt, hvad de ejede og rejste et halvt år i Sydøstasien med rygsække. Oplevelser fra turen gav siden inspiration til nogle af fortællingerne i ”Små skred” fra 2016.