Lars Johanssons vej til forfattervirket har været lang og snoet og er gået via blandt andet fotografiet og dokumentarfilmen. Han kommer ud af en arbejderkernefamilie og er vokset op i et socialt boligbyggeri i Randers. Faren var togbetjent, og moren arbejdede som buntmager i en pelsforretning.
Da han var ni, flyttede familien til København og slog sig ned på 10. sal i et nybygget højhus i Brøndbyøster. Her oplevede den lille Lars friheden som nøglebarn i storbyen: Den fem år ældre storesøster var kommet på husholdningsskole i Hadsten, forældrene arbejdede meget, og på grund af farens arbejde havde Lars fripas til S-togene. ”Når man er en ni-ti år, kan man smutte ind allevegne,” siger Lars Johansson om den tid, hvor han blandt andet smuttede ind på den legendariske danserestaurant Giraffen på Vesterbro (Madeleine Saunte: Interview til Forfatterweb, januar 2019). Forældrene faldt dog aldrig til, og i 1963 flyttede familien tilbage til Randers, hvorfra Lars Johansson fik sin realeksamen tre år senere.
Skelsættende for Lars Johansson blev militærnægtertjenesten på det nyetablerede kulturhistoriske museum i Randers. Det var et sted med højt til loftet og ungt gåpåmod, hvor Lars lærte sig selv at fotografere. Efter overstået tjeneste blev han fastansat som fotograf, og i 1976 formaliserede han sin faglighed med en svendeprøve. I de følgende år fik Lars Johansson succes som fotograf og stod for en række dokumentariske udstillinger, deriblandt en om rockere, som blev hædret med EU-rådets Exhibition of the Year.
Lidt efter lidt begyndte han at arbejde med filmmediet og blev opfordret til at søge ind på Filmskolen. Han kom ind – men takkede i første omgang nej, fordi han i mellemtiden havde mødt sit livs kærlighed i Randers, Kirsten Blohm, der var datter af Signe Gondrup. Signe Gondrups historie blev en afgørende inspirationskilde for Lars Johansson. I 2005 lavede han dokumentarfilmen ”Den tyske hemmelighed”, hvor Kirsten går i sin mors fodspor, og kun et år senere debuterede han – og slog igennem som forfatter – med den storsælgende roman ”Signe”, der baserer sig på hendes dramatiske liv under og efter krigen.
Efter filmskolen har han i en årrække arbejdet med dokumentarfilm; som fotograf, filminstruktør og manuskriptforfatter. Nogle filmprojekter videreudviklede sig på organisk vis til skriveprojekter, og siden 2006 har Lars Johansson dedikeret sig på fuld tid til forfattergerningen med indtil videre fire store romaner med fokus på konkrete personers liv under og efter Anden Verdenskrig.