”Per” blev i 2024 nomineret til Nordisk Råds børne- og ungdomslitteraturpris med følgende begrundelse: ”Værket kan aflæses på mange forskellige planer og har i sig selv endnu flere lag, hvor det, som virker umiddelbart, alligevel vokser i en som læser meget længe efter mødet med historien (…) Det er heldigvis også et værk, som hverken moraliserer eller pædagogiserer, men fortæller om det, der gør ondt, når det gør ondt.” (Nordisk Råd: Zenia Johnsen og Signe Parkins. Nordisk Samarbejde, 2024-04-16). Denne karakteristik gælder i og for sig også for resten af Zenia Johnsens forfatterskab, der tæller billedbøger, tegneserier og romaner for både børn, unge og voksne.
Johnsens børnelitteratur er skrevet med afsæt i en nørdet fascination af naturen og har ofte et dyr som omdrejningspunkt. Blandt hovedpersonerne finder man f.eks. en zombiepingvin og en dæmonisk undulat. Der er også ofte et element af absurditet eller uforudsigelighed i historierne, som når drengen Arnes mave i ”Ranuknus” vokser sig stor som en ballon, så han kan slå kolbøtter i luften, eller når hunden i ”Verdens værste hund” viser sig at være en kat.
Johnsen skriver i en nøgtern, minimalistisk stil med korte sætninger og mange gentagelser. Sproget er enkelt, men samtidig præget af noget legende og lyrisk, som f.eks. de allitterationer, der i ”Bjarne blæser væk” er med til at give rytme, når solsorten Bjarne glædes over byens ”dejlige grå gader”.
Der indgår også mange huskesedler og andre former for lister i Johnsens værker. I ”Ondulaten” er listen med drengen Bastians pligter som undulat-ejer dobbelt så lang, som hans mor er høj. Og i ”Per” brydes handlingen af dagbogssider, hvorpå jeget har noteret forskellige pudsige informationer om pupper.
Zenia Johnsen sammensætter gerne ord på nye måder og opfinder også selv nye ord, såkaldte neologismer. F.eks. tager faren i ”Per” sit ”lyve-ansigt” på, da han siger til barnet, at de snart ses igen. Det er sådanne finurlige sproglige greb, der gør, at Johnsens bøger fremstår lette, godmodige, muntre og fulde af håb til trods for, at de omhandler alvorlige emner som ensomhed, sorg, anormalitet og angst.