Zenia Johnsen kalder selv ”Per” (2023) for en grafisk roman, selvom det på mange måder er et værk uden for kategori. Den kan læses af både børn og voksne og er resultatet af en slags kreativ symbiose mellem Johnsens gribende fortælling om svigt og illustrator Signe Parkins’ både pudsigt naivistiske og smukke, detaljerige tegninger.
”Per” handler om en unavngiven jegfortæller, der udvikler sig fra ”mariehønedræber” til ”sommerfugleven”. Faren Per er flyttet, og han har efterladt et gammelt akvarium, som han har lovet, at de sammen skal finde noget at putte i, næste gang de ses. Der går et helt år, før han vender tilbage og tager jeget med i skoven, hvor de finder tyve sorte larver med gule fartstriber i brændenælderne. Per forsvinder igen, og jeget sender ham løbende beskeder om larvernes metamorfose uden altid at få svar.
135614904
Historien er baseret på Johnsens egne erfaringer med at indsamle sommerfuglelarver og observere deres transformation. I én af de 22 feltnoter om processen med at skrive bogen, som kan læses på hendes hjemmeside, beskriver hun, hvordan hun efter sin hjernerystelse fik foræret et akvarie af sin svoger, der viste hende, hvordan man kunne udklække sommerfuglelarver deri.
Selvom Johnsens egen far, der døde i 2006, deler navn med faren i bogen, er det ikke direkte ham, den handler om. Per er en generel faderfigur af den slags, der er fraværende og utilregnelig. Jeget beundrer ham for hans viden og væren, men sørger også over ikke at kunne stole på og være sammen med ham, så meget som det gerne vil. Som anmelder Felix Rothstein formulerer det, er ”Per”: ”både knugende, næsten til at få ondt i maven over, og sjov, så man småklukker over larvefakta og den nyslåede insektpassers genvordigheder. Og så balancerer bogen dygtigt, så hverken larve eller far bliver gumpetunge metaforer for hinanden. En far er en far, og en larve er en larve. Og det er kun én af dem, der bliver til en sommerfugl.” (Felix Rothstein: Da hun sender billedet til sin far, svarer han bare med en tommel-op-emoji, så hjertet synker i læseren. Politiken, 2023-04-02).