Hiromi Kawakami er født i Tokyo i 1958 og voksede op i det frisindede bydistrikt Suginami. På kvindeuniversitetet Ochanomizu begyndte hun at skrive, og efter universitetet begyndte hun at arbejde for det japanske science fiction-magasin ”NW-SF”, hvor hun i 1980 fik udgivet sin første novelle, ”Sho-shimoku”.
Hun underviste også i naturvidenskab på gymnasier og i folkeskolen, men da hendes mand måtte flytte grundet arbejde, sagde hun op og blev hjemmegående. Selv har hun udtalt, at det var en meget ensom periode i hendes liv.
I 1994 udgav hun som 36-årig sin første bog, novellesamlingen ”Kamisama”, der betyder gud på japansk. I første omgang udkom bogen digitalt som led i en online skrivekonkurrence, som Hiromi Kawakami vandt, og i 1998 udgav forlaget Chūōkōronsha den. Efter den frygtelige Fukushima-atomulykke i 2011 skrev Hiromi Kawakami novellen ”Kamisama” om, så det originale plot bestod, mens nogle af begivenhederne fra ulykken blev skrevet ind i historien.
Hiromi Kawakami har selv udtalt, at hun har en spontan tilgang til det at skrive. Ord, sætninger og andet opstår tilsyneladende i underbevidstheden, og hun har sjældent lagt sig fast på et specifikt tema, inden hun går i gang. Eksempelvis havde hun ikke havde forudset forholdet mellem de to hovedpersoner i gennembrudsbogen ”Senseis mappe”, da hun begyndte på romanen. Der ville hun bare skabe to meget forskellige mennesker, der mødes igen og igen på en japansk pub – en izakaya – for at drikke sammen, men mens hun skrev på romanen, udviklede de to karakterer noget overraskende et forhold til hinanden. Hun har også udtalt, at dengang hun skrev novellaen ”Forsvindinger”, forstod hun den ikke selv.
Hiromi Kawakami har med egne ord et ret enkelt verdenssyn om, at livet er flygtigt, og hun er ikke religiøs.
Hendes seneste udgivelse er novellesamlingen ”Kono atari no hitotachi”, der er udkommet på engelsk under titlen ”People from My Neighborhood” i 2020, oprindeligt udgivet løbende i det litterære magasin Monkey.