Audrey Geraldine Lorde blev født i New York City i 1934. Forældrene immigrerede fra Grenada i Caribien og besatte sig i Harlem, et kvarter i bydelen Manhattan i New York City. Her voksede hun op med sine to ældre søstre Phylis og Helen. Audre var afskåret fra socialiseringen blandt børnene i Harlems gader, fordi hun ikke måtte lege ude alene. Kendskabet til Harlem fik hun derfor fra vinduerne i lejligheden, fra at gå de få blokke til kirke og skole og ved at løbe ærinder for sin mor. I et interview fortæller Lorde, at hun lærte værdien af nonverbal-kommunikation fra sin mor: ”En af grundene til, at jeg havde så mange problemer i min opvækst, var, at mine forældre, især min mor, altid forventede, at jeg vidste, hvad hun følte og hvad hun forventede, jeg skulle gøre, uden at fortælle mig det. (Adrienne Rich: An Interview with Audre Lorde. Journal of Women in Culture and Society, 1981. Egen oversættelse).
I samme interview fortæller Lorde, at hun ikke var nogen mønsterelev i gymnasiet, hun fulgte ikke med i undervisningen og lavede ikke sine lektier, men hun læste, bare ikke pensum: ”Jeg læste konstant, bare ikke det, vi fik for, og hvis jeg læste det, vi fik for, læste jeg det ikke, som vi skulle. Alt var som et digt med forskellige kurver, forskellige niveauer. Så jeg har altid følt, at de måder, jeg forstod tingene på, var anderledes end den måde andre mennesker forstod dem på.” (Adrienne Rich: An Interview with Audre Lorde. Journal of Women in Culture and Society, 1981. Egen oversættelse).
Audre Lorde studerede biblioteksvidenskab ved Columbia University og færdiggjorde sin kandidat i 1961. Hun arbejdede som bibliotekar frem til 1968, hvor hun debuterede med digtsamlingen ”The First Cities”. Efter debuten sagde hun sit bibliotekarjob op for at hellige sig skrivningen. Sideløbende med sin forfatterpraksis underviste hun i engelsk ved John Jay College og Hunter College.
I årene 1962-1970 var hun gift med en homoseksuel mand, som hun fik to børn med. Gennem 1980’erne var Lorde til dels bosat i Berlin, hvor hun underviste på Freie Universität. Efter 14 år med brystkræft døde Lorde i 1992 på øen Sankt Croix.