Du tænkte altid hvis. Hvis mor ikke havde sagt nej.
Så var I blevet hos Casey den nat. Begge to. Og det, der skete i Rocky Point Park ville ikke ske, og ingen vidste noget om muligheden for, at det kunne være sket, og så var din barndom ikke sluttet den nat.
Held, uheld. Ramt af lynet, forskånet af lynet.”
Joyce Carol Oates, der er født i 1938, voksede op i staten New York i det, hun selv har kaldt en kærlig arbejderfamilie. Allerede som teenager gik hun i gang med at læse litterære klassikere, og forfatterkarrieren begyndte med noveller og artikler til skolebladet, som blev skrevet på en skrivemaskine, hun fik af sin mormor.
Oates læste engelsk på universitetet og blev gift med den medstuderende Raymond Smith, som hun levede sammen med indtil hans død i 2008. Det 48 år lange ægteskab og sorgen over hans død har hun beskrevet i bogen ”En enkes historie” (”A Widow’s Story”, 2011).
Oates fik en del opmærksomhed med novellen ”Where Are You Going, Where Have You Been?”, der er dedikeret til Bob Dylan og er inspireret af hans sang ”It’s All Over Now, Baby Blue”. Novellen er baseret på historien om en virkelig seriemorder, Charles Schmid, og er et tidligt eksempel på Oates’ optagethed af virkelige begivenheder som afsæt for fiktive fortællinger. Men det var først med sin femte bog, ”Them”, at hun fik sit litterære gennembrud. Igen hentede hun handlingen i den virkelige verden, nemlig i et brutalt arbejderkvarter i det Detroit, hvortil Oates og hendes mand var flyttet for at undervise på universitetet. Allerede med denne roman udviser Oates det mod, der er blevet kendetegnende for hende som forfatter: Handlingen strækker sig over tre årtier og tager fat på epokens markante politiske og sociale udvikling.
Oates er en af USA’s mest produktive forfattere. Hun skriver cirka to bøger om året, foruden de bøger, der er skrevet under pseudonymer som Rosamond Smith og Lauren Kelly. Udover sin forfattervirksomhed har hun i mange år undervist i litteratur på universitetet. Hun har giftet sig igen og bor på landet i New Jersey med sin nye mand, Charlie Gross, og deres katte.