Jens Andersen er født i 1955 i Glostrup og er vokset op i Hvidovre og Bagsværd. I 1975 blev han nysproglig student fra Gladsaxe Gymnasium og efterfølgende cand.phil. i dansk i 1988. Jens Andersen har været ansat som litteraturkritiker ved størstedelen af de store danske dagblade. I perioden 1984 til 1987 var han ansat ved Kristeligt Dagblad, i 1988-1989 ved Politiken og i 1990-1995 ved Weekendavisen. I 1995 skiftede han til Berlingske, hvor han var ansat som litteraturredaktør fra 1995-2000 og igen fra 2005-2013.
I 1990 debuterede Jens Andersen som biografiforfatter, og hans første biografi var ”Thit – den sidste Valkyrie” om forfatter og foredragsholder Thit Jensen. Siden debuten har han skrevet en lang række værker, primært biografier om store danske forfattere som Tove Ditlevsen, Tom Kristensen, H.C. Andersen og Ole Lund Kirkegaard.
Sideløbende med sit erhverv som litteraturkritiker og forfatter har Jens Andersen siden 1990 også været en flittig foredragsholder.
I 2013 opsagde Jens Andersen sit job som litteraturredaktør på Berlingske for at hellige sig sit forfatterskab og sin foredragsvirksomhed på fuld tid. Hans biografi ”Denne dag, et liv – en biografi om Astrid Lindgren” udkom i Danmark i oktober 2014 og to måneder efter i Lindgrens hjemland Sverige.
At det skulle blive biografier hovedsageligt om forfattere, der blev Jens Andersens levevej, forklarer han i et interview med DK4 således: ”Jeg opfatter det som min skæbne. (…) Og det er nok fordi, det er der mit talent ligger, og der min nysgerrighed ligger. Jeg er vanvittig interesseret i interessante mennesker. Og det er kunstnere jo ganske ofte, så det er blevet det felt, jeg har bevæget mig ind på. Der er så meget klogt, de har sagt og ment om mennesket, og om det at være menneske, som jeg synes er værd at løfte frem i fortællingen om deres liv.” (Jens Andersen: Bog og Forfatter ved Frantz Howitz, DK4).
Jens Andersen kalder i samme interview det at skrive en biografi for ”en forførelse” og om arbejdsprocessen forklarer han følgende: ”Når du pludselig begynder at vide mere og mere og kommer dybere og dybere ned i de lag, der er i det menneske, som du så siden skal fortælle historien om, så sker der en art forførelse i processen. Man bliver forført. Man bliver trukket nogle steder hen, hvor man ikke selv er herre over stoffet. Det er ens hovedperson, der trækker i én dybt nede fra graven.” (Jens Andersen: Bog og Forfatter ved Frantz Howitz, DK4). Ud over at skrive om kendte forfattere har Jens Andersen også skrevet biografier om fodboldhelten Frank Arnesen, Dronning Margrethe d. 2., Kronprins Frederik og Kim Larsen.