Chris Cleave er født i London i 1973. Han er blandt andet opvokset i Cameroun, hvor hans far, der var biokemiker, arbejdede for et Guinness bryggeri. Sidenhen flyttede familien til Buckinghamshire i England.
Det lå i kortene, at Cleave skulle læse kemi ligesom sin far. Han blev da også optaget på studiet på Balliol College i Oxford, men efter at han på studiet havde læst Primo Levis ”The Periodic Table”, vidste han, at han i stedet ville være forfatter. Men der skulle gå lidt tid, inden han fik realiseret sin drøm. Først skiftede han retning på universitetet og begyndte at læse psykologi. Efter universitetet fik han arbejde på en lille London-baseret avis. Siden da arbejdede han blandet andet som bartender, matros og navigationslærer.
I 2005 fik Chris Cleave udgivet sin første roman ”Incendiary”. Han skrev romanen på seks uger. Romanen, der handler om et terrorangreb på et stadion i London, udkom d. 7. juli, samme dag som de virkelige terrorangreb i Londons undergrund fandt sted. Hermed blev Cleave modvilligt ophavsmand til en opfyldt profeti, hvilket medførte en masse postyr omkring udgivelsen. Og selvom debutromanen af samme grund blevet taget af hylderne hos flere boghandlere, og chokket betød at Cleave ikke kunne skrive i et år, endte romanen alligevel med at blive udgivet i over 20 lande. I 2006 blev romanen tildelt den prestigefulde britiske litteraturpris Somerset Maugham Award, som uddeles af forfattersammenslutningen ’The Society of Authors’ og gives til aktuelle forfattere under 35 år.
I 2008 blev ”Incendiary” filmatiseret med Michelle Williams og Ewan McGregor som hovedrolleindehavere. Samme år udkom Cleaves anden roman ”The other hand”. Inspirationen til denne kom delvist fra Cleaves egen opvækst i Afrika og delvist fra samtaler med asylsøgere på et asylcenter nær hans bopæl i London. Efter at Cleave havde talt med dem, følte han, at han var nødt til at fortælle om de foruroligende forhold, der var der. På sin hjemmeside fortæller han: ”Jeg kom i snak med asylsøgere, der havde været gennem helvede, og som sandsynligvis ville blive sendt tilbage dertil. Nogle af dem var dejlige mennesker, og det gjorde mig vred at se, hvordan vi behandler dem. Når vi fængsler de uskyldige, gør vi dem syge, og når vi deporterer dem, er det ofte det samme som en dødsdom. Jeg vidste, at jeg blev nødt til at skrive om det, fordi det er sådan en ulækker hemmelighed.” (Chris Cleave: Q&A. chriscleave.com).
Da Cleave begyndte at skrive på sin tredje roman, havde han besluttet, at det var slut med at råbe efter systemet, som han havde gjort det i sine to foregående romaner. Derfor er ”Gold” også markant anderledes end de to første. Det tog ham fire år at skrive romanen, der udkom i 2012.
Cleave bor i dag i London med sin franske kone og deres tre børn. Sideløbende med forfatterskabet er Cleave klummeskribent for The Guardian, hvor han er mest kendt for sin klumme ”Down With The Kids”, som han skrev fra 2008-2010. I dag er han ansat på avisens familiesektion. Derudover arbejder han også som journalist uden for avisen, blandet andet inden for litteraturområdet. Cleave skriver i øjeblikket på en ny roman. Den kommer til at foregå i London og er inspireret af hans bedsteforældres liv under krigen.