Teju Cole blev født i 1975 i den amerikanske by Kalamazoo i Michigan, hvor faren studerede handel og administration, og moren arbejdede som fransklærer. Da Cole var fem måneder, flyttede familien hjem til Lagos i Nigeria. Nigeria blev i 1970'erne set som Afrikas håb, men fremskridtet vendte og i løbet af Teju Coles barndom var landet præget af en korrupt overklasse, dårlige universiteter og væbnede røverier.
Hans barndom var også præget af hans dobbelte statsborgerskab som både amerikaner og nigerianer. Det beskrev han i et essay i avisen The New Yorker i 2011: ”Da jeg nåede 10-11-årsalderen, og politiske diskussioner med de andre drenge i skolen blev en del af livet, tog jeg altid Amerikas parti. Når klassekammerater insisterede på, at russerne havde de kraftigste atomvåben, havde jeg medlidenhed med dem, fordi de var så uvidende. Under de Olympiske Lege heppede jeg på USA, fordi Nigeria sandsynligvis ikke ville vinde noget alligevel. Og derhjemme talte min far om NASA og Silicon Valley som om de naturligvis var det næste skridt i min udvikling.” (Teju Cole: ”Home, strange home”. The New Yorker, 2011-04-18. Egen oversættelse).
I samme essay beskriver han, hvordan det gik op for ham, at han i virkeligheden havde to hjem, da han flyttede til USA. Det gjorde han som 17-årig for at læse ved Kalamazoo College i Michigan. Hans forældre så ingen fremtid for ham i Nigeria. Efter college begyndte han at læse medicin, men skiftede efter halvandet år til et studie i kunsthistorie ved University of London i England, hvor han fik en kandidatgrad. Senere arbejdede han videre på en doktorafhandling ved Columbia University i New York. Siden 2011 har Cole undervist i litteratur og kunsthistorie på Bard College og er også en flittig skribent ved The New Yorker og andre aviser og tidsskrifter.
Teju Cole er desuden en dygtig fotograf, en såkaldt 'street fotograf', som med sine fotografier skildrer livet på gader og stræder. Det er en teknik, som han overførte til sin gennembrudsroman, ”Åben by” fra 2011, hvor den unge fortæller går igennem New York og Bruxelles' gader og med sit blik ikke kun affotograferer, men også røntgenfotograferer verdens tilstand i begyndelsen af det nye årtusinde.