Den politiske spændingsroman ”The Secret Agent”, 1907 (”Den hemmelige agent”, 1998) regnes for en af Joseph Conrads bedste værker.
Romanen foregår i London i 1886 og handler om Mr. Verloc, som er hemmelig agent. Han bor sammen med sin kone Winnie, sin svigermor og sin psykisk handicappede svoger Stevie. Verloc er venner med en gruppe anarkister, som ikke har udrettet det store, men hvis handlinger alligevel er kendt af politiet.
Verloc får besked af sin arbejdsgiver, ambassaden, om, at han skal bombe det berømte Greenwich-observatorium som en form for godtgørelse for hans indtil videre ringe bedrifter og for at ’stimulere hans årvågenhed’. Verloc vælger dog at placere bomben på Stevie, som springer i luften i Greenwich Park, uden for det planlagte mål, uden at ødelægge andet eller andre end sig selv.
Med ”Den hemmelige agent” og bogens politiske tema bevæger Conrad sig væk fra sine typiske søfartsfortællinger. Romanen præsenterer begreber som anarkisme, spionage og terrorisme og blev skrevet på et tidspunkt, hvor terroristaktiviteter var stigende, og der havde været adskillige dynamitangreb i både Europa og USA samt flere mord på statsoverhoveder. Karakteren Stevie er baseret på den franske anarkist Martial Bourdin, som døde i Greenwich Park, da de sprængstoffer, han bar på sig, sprang før tid.
22058827
Handlingen skifter frem og tilbage mellem tiden før og efter bombningen og mellem beskrivelser af familielivet, Verlocs samtaler med anarkisterne og arbejdsgiverne samt politiets efterretningsarbejde.
Historien er fortalt af en alvidende fortæller med beskrivelser af både personernes ydre og indre. De grundige, ofte ironiske, personskildringer, kombineret med den udenforstående beskrivelse af dem giver et detaljeret billede af personerne.
”Den hemmelige agent” er en stærk ironisering over anarkisme-begrebet og en udforskning af moral. Bogen sætter spørgsmålstegn ved, om Verloc er ond, fordi han lader det være op til sin handicappede, uskyldige svoger at udføre terrorhandlingen, eller om han i virkeligheden ikke er så slem, fordi han forsøger at udføre handlingen uden dræbte og så enkelt som muligt for at bevare sit job og i omsorg for sin familie.
På grund af sit terroristtema blev ”The Secret Agent” et af de tre mest citerede litterære værker i de amerikanske medier i ugerne efter 11. september 2001.