"Vi er jo ikke dyr, vel" ... "Jo I er", tænkte Kate, "jo I er".
Efter den første død.
En skolebus med seksten 5-årige børn er målet for en terroraktion. "Kør dem ud på en afsides bro, dræb chaufføren med det samme og tru med at dræbe børnene ét efter ét, hvis ikke betingelserne bliver opfyldt". Der er ikke plads til overraskelser. Men de kommer!
Chaufføren er afløser, ét af børnene dør ved et uheld og betingelserne viser sig at sætte et større apparat i gang, end terroristerne forestiller sig. For foruden penge og frigivelse af fanger drejer det sig også om afsløringen af en hemmelig spionorganisation under de amerikanske forsvar. Og det krav kan under ingen omstændigheder opfyldes.
Generalens søn sættes ind som budbringer. En gambling, der for aktionens løsning er afgørende, men for de implicerede fuldstændig ødelæggende. Bogen handler om patriotisme og fanatisme, både fra terroristerne og de amerikanske myndigheders side. Om styrke og svaghed og en pris, der er alt for høj ...
At der ligger en kritik af det amerikanske samfund afviser Robert Cormier. Det har man som læser svært ved at tro på.
"Er et land så meget værd, far? Hvordan kunne jeg have levet videre, når jeg vidste, hvad jeg havde gjort? Vidste, at min fejhed have tjent mit land. Hvad gavnede det mig, far?"
(Efter den første død)