Sideløbende med Thorbjørn Egners produktion af børnebøger var han gennem mere end 20 år optaget af at udarbejde læsebøger til folkeskolen. Thorbjørn Egner mente selv, at det var hans livs vigtigste projekt og største bedrift. Undervisningsmaterialet består af 16 bind, to til hvert klassetrin fra 2.-9. klasse. Alle bøgerne indeholder eksempler på både ældre og nyere litteratur samt farvegengivelser af norsk og international billedkunst.
Samtlige bind består desuden af nyt stof skrevet til læsebøgerne af Thorbjørn Egner og andre af datidens forfattere. Thorbjørn Egner anså det som en væsentlig opgave at formidle værdifuld litteratur, som kunne engagere og fremme de unges læselyst. Det var ham derfor også magtpåliggende, at de unge skulle præsenteres for prosa og lyrik, som havde berøringspunkter med deres egne tanker og følelser. Samtidig ønskede Egner at levere en indføring i verdenskunstens udvikling for dermed at fremme børn og unges interesse for billedkunst.
Undervisningsmaterialet var i brug i Norge fra 1950’erne til et godt stykke op i 1970’erne. I 1995 blev nye udgaver af Egners læsebøger udgivet som skønlitterære antologier.