Storbyens opkomst i midten af 1800-tallet medførte en udbredt følelse af fremmedgørelse, mening og tab af overskuelighed blandt samtidens digtere, og blandt dem der fulgte. Selvom storbyen også vakte fascination, så var det kritikken af denne, der dannede overskriften hos symbolismen i 1890’erne og i den senere modernisme og dertilhørende avantgarde-bevægelser. Som en afstandtagen til verden insisterer mange modernistiske digtere og forfattere på en subjektiv, indadvendt skuen og beskrivelse af følelser, tro og drømme i deres kunst fremfor for beskrivelsen af den ydre virkelighed.
Med sine temaer som angst og fremmedgørelse i storbyen sammen med sit arbejde med sit indre ubevidste liv og drømme udtrykt gennem den ovennævnte automatskrift kan Ekelöf sammenlignes med surrealisterne, specielt hans debutsamling ”Sent på jorden”. Både Ekelöf og surrealisterne fandt forbilleder i de franske digtere Charles Baudelaire, Arthur Rimbaud og Guillaume Apollinaire. Men Ekelöf kan med sine mange indlagte citater, allusioner og dialoger i sine digte også sættes i forhold til T.S. Eliots digtsamling ”Ødemarken” (1922), mens ”Diwan” nærmest har referencer til hele verdenslitteraturen, således eksplicit til Dantes ”Den guddommelige Komedie” (skrevet i starten af 1300-tallet) og til Bibelen, mens hovedpersonen ”Fyrsten af Emgión” i indledningen minder om Kong Ødipus i Sofokles’ tragedie af samme navn.
Udover Dante har Ekelöfs lyrik med de gennemgående beskrivelser af oprør, visioner og åbenbaringer dels meget til fælles med digterne i romantikken og før-romantikken (især Percy B. Shelley, William Blake, John Milton), dels med mystikkens digtere i middelalderen som al-’Arabi og persiske Rumi.
Endelig er det ligeledes oplagt at sammenligne Ekelöfs tankeverden og selvforståelse som ”outsider” med Friedrich Nietzsches livsfilosofi. De er fælles om kritikken af kristendommen og fornuftsdyrkelsen samt forsøget på at nå hinsides simple modsætninger mellem f.eks. godt og ondt ved i stedet at vende sig til antikkens tænkning. Og begge ser de sig som en oprørsk Lucifer i sandhedens og den profetiske visions tjeneste.