Elena Ferrantes kvinder er kvinder, der prøver at bryde med de traditionelle kvinderoller, de har set deres mødre og bedstemødre være fanget i, men som konfronteres med de samme problemer. Ferrante siger om kvindekaraktererne: ”Hvad de forventer fra livet, ankommer ikke. Gamle spøgelser kommer i stedet, de samme som kvinderne i fortiden har måttet konfrontere. Forskellen er, at disse kvinder ikke passivt overgiver sig. I stedet kæmper de, og klarer sig. De vinder ikke, men de kommer overens med deres forventninger og finder en ny balance. Jeg føler dem mere som kvinder der kæmper, end som kvinder der lider.” (Eva Ferri: Fragments – Elena Ferrante on Writing, Reading, and Anonymity. Europaeditions, 2012. Egen oversættelse).
Ferrantes værker kan siges at have et feministisk aspekt, blandt mange andre ved at sætte fokus på kvindens lod i ægteskab og som mor. Men samtidig får man fornemmelsen af, at de udspringer fra nogle meget personlige erfaringer – det kan lige så godt være forklaringen. James Woods skriver, at Ferrantes romaner kan ses som mærket af den anden bølge af feminisme, men også, at ”der er noget post-ideologisk over den vildskab Ferrante angriber temaerne kvindelighed og moderskab med.” (James Wood: Women on the verge. The New Yorker, 2013-01-21. Egen oversættelse).
Ferrante selv siger, at hendes bøger er fyldt med virkelige begivenheder, men at de er reorganiserede og genopfundne i en ny kontekst. Hun siger også, at hun er ”temmelig interesseret i feminisme,” (Eva Ferri: Fragments – Elena Ferrante on Writing, Reading, and Anonymity. Europaeditions, 2012. Egen oversættelse), men også, at hun er interesseret i mange andre ting, der ikke har med feminisme og kvinder at gøre.
De fire bøger i Ferrantes Napoli-kvartet er samlet set en rejse ind i to kvinders sind og i venskabets psykologi. Med udgangspunkt i den nære relation mellem to kvinder skildrer romanerne også en syditaliensk underverden præget af kriminalitet og fattigdom og fortæller gennem sine fire bind Italiens historie i det 20. århundrede. Mange af Napoli-bøgernes undertemaer som klasseforskelle, familie og opvækst, kærlighed, seksualitet, bitterhed og jalousi optræder også i Elena Ferrantes seneste roman, ”Voksnes løgnagtige liv”, fra 2019.