Karin Fossum er født den 6. november 1954 i Sandefjord, Norge. Hun kommer fra en familie af arbejdere og bønder. Allerede som barn var hun meget kreativ, sang og spillede piano og i orkester. Hun følte sig anderledes og siger selv om sin opvækst: ”Der findes ikke én kunstner blandt dem. Som barn var jeg optaget af alt, der var kreativt. Jeg spillede, sang, tegnede, malede og skrev. Så jeg var et udskud i den familie og følte mig meget lidt i slægt med dem. Der var ingen andre, der havde kunstneriske ambitioner. Så de vidste ikke, hvordan de skulle forholde sig til det her mærkelige barn.” (Lotte Thorsen: Fossums formildende omstændigheder. Politiken, 2005-11-12).
Karin Fossum har været sygeplejelev på Ullevål Sykepleierhøgskole og haft forskellige job i omsorgssektoren. Hun har desuden været taxachauffør, kassedame og arbejdet med psykisk syge og narkomaner. I forbindelse med disse job har hun oplevet sygdom, død og menneskelig lidelse på tæt hold, og det er alt sammen erfaringer, hun bruger, når hun skriver sine romaner.
Hun debuterede med digtsamlingen ”Kanskje i morgen” (1974) under navnet Karin Mathisen. Hun skrev en digtsamling mere og fik desuden udgivet to roste novellesamlinger i begyndelsen af 1990’erne. Mens hun skrev sin første krimi, havde hun et fuldtidsjob og to små børn at passe, så hun skrev bogen om natten. Hun debuterede som krimiforfatter med ”Evas øye” (1995). Romanen blev godt modtaget, og succesen gav hende mod til at sige sit job op og satse på forfatterkarrieren.
Karin Fossum har modtaget flere priser for sine krimier. For ”Se dig ikke tilbage” modtog hun Rivertonprisen i 1996 og Glasnøglen for Skandinaviens bedste krimi i 1997. Hun modtog Brageprisen for ”Elskede Poona” i 2000. Hendes bøger er oversat til 25 sprog, og i 2008 blev hun tildelt Los Angeles Times Book Prize i genren mystery/thriller for ”Elskede Poona”. I Norge er der lavet tv-serier og film baseret på hendes krimier. Hun omtales ofte som ”Norges krimidronning” både i hjemlandet og udlandet.