37 år gammel debuterede han i 1963 med romanen Offer for en samler.
Ideen til denne psykologiske thriller fik John Fowles, da han i en avis læste om en mand, der havde holdt en pige, han var betaget af, indespærret i 105 dage.
Den ene af bogens to hovedpersoner er den unge spidsborgerlige kontorist Fredrick Clegg, der unddrager sig et forhold til virkeligheden ved udadtil underdanigt at adlyde alle ordrer og påbud fra foresatte og myndigheder.
Indadtil opbygger han en fantasiverden, hvor han har magten. Han samler på sommerfugle. Spiddede på nåle og ordnede i systemer repræsenterer de smukke, livløse insekter en virkelighed uden foruroligende overraskelser, en virkelighed han kan beherske. Hans drøm er at få samme forhold til et levende menneske.
En stor tips-gevinst sætter ham i stand til at realisere sin drøm. Han har længe på afstand beundret den unge, smukke kvindelige kunststuderende Miranda, bogens anden hovedperson. Hun er hans diametrale modsætning, åben over for livet og kunsten, varm, følsom og impulsiv, engageret både æstetisk og politisk. Han kidnapper hende, spærrer hende inde i et komfortabelt udstyret kælderrum, vil give hende alt, undtagen friheden.
Hvordan det videre går, oplever vi dels gennem Cleggs beretning, dels gennem Mirandas dagbogsoptegnelser. Både Clegg og pigen oplever at være magthaver og offer i deres fortvivlede illusionsspil.