Sit egentlige gennembrud fik Greene med Brighton Rock i 1938, men inden da havde han allerede offentliggjort syv romaner.
Han debuterede i 1929 med Manden i tågen , en historisk roman om en loyalitetskonflikt, der udspiller sig blandt smuglere i Sydengland omkring år 1800.
Et par mindre vellykkede historiske romaner fra de følgende år fik Greene til at sadle om, og alle hans senere romaner foregår i nutidige miljøer. Samtidig udviklede han en mere knap og kontant fortællestil, og han lancerede flere af sine følgende bøger som entertainments for at betone deres underholdningsværdi, fx Pistol til salg (1936), en spændende historie om en lejemorder på flugt, som samtidig jagter de kyniske bagmænd, der har lejet ham til at myrde en mellemeuropæisk politiker for at sætte gang i rustningsindustrien, men som har snydt ham med betalingen.
Et lignende flugt- og forfølgelsesmotiv finder vi i to senere spændingsromaner, Hemmelig agent fra 1939 og Skrækkens ministerium fra 1943. Disse bøger er psykologiske thrillere, som fængsler lige så fuldt ved deres personskildring som ved handlingsgangen. Skellet mellem "entertainments" og de egentlige romaner fra disse år er da heller ikke skarpt.