Garth Risk Hallberg blev født uden for Baton Rouge, Louisiana, og voksede op i universitetsbyen Greenville i North Carolina. Hans forældre havde mødt hinanden som studerende i Ohio, mens faderen læste på sin kandidat og moren på en bachelor i engelsk. Faren blev tilbudt en stilling på East Carolina University, og de flyttede fra både hjemby og morens stilling som high school-underviser. Da Garth Risk Hallberg var ni år, fik faren Bill udgivet sin første og eneste roman, ”The Rub of the Green”, om en professionel, fængslet golfspiller i kølvandet på et trekantsdrama. Faderen døde af cancer, mens Garth Risk Hallberg var i gang med at få udgivet ”Byen brænder”, og han har udtalt, at han på mange måder udlever sin fars forfatterdrømme.
Fra en tidlig alder var Garth Risk Hallberg interesseret i litteratur. Selv inden han blev teenager, blev han medlem af en bogklub – med over 40 års forskel mellem ham og bogklubbens øvrige medlemmer. Senere kom interessen for bl.a. beatnikkulturen og punkmusikere som Patti Smith, og undergrundskulturernes indflydelse er da også tydelig i mange af de spor, der løber i ”Byen brænder”. Romanen finder sted i 1970’ernes brydningstid, hvor bl.a. punken begynder at ulme i både musikmiljøer og som sindsstemning, og den ulmen brugte Garth Risk Hallberg aktivt. I et interview med Information har han udtalt: ”Jeg var fascineret af den følelse af 70’erne, specielt i New York, som en brydnings- og krisetid, defineret af spændinger og malplacerethed, hvor alle mysterier og selvmodsigelser, som normalt er gemt væk fra livets overflader, brød frem i lys lue. Og det forbløffede mig, at der ud af det brud kunne komme sådan en kreativ eksplosion.” (Bjarke Due Gunslev: Der er menneskeligt potentiale i kriserne. Information, 2016-02-29).
Garth Risk Hallberg har beskrevet sin skriveproces som en, der ligner en ekstatisk matematikers. Ideen til ”Byen brænder” kom da også til ham som et lyn fra en klar himmel i 2003, da han i en Greyhound bus var på vej ind i New York, og sangen i hans høretelefoner pludselig skiftede til den apokalyptiske klaverballade ”Miami 2017 (Seen the Lights Go Out on Broadway)” af den amerikanske sangskriver Billy Joel. Byen så han for første gang i dagslys efter terrorangrebet 11. september 2001, og kombinationen af horisontens manglende twin towers og Billy Joel-nummerets episke beskrivelser af den legendariske strømafbrydelse i juli 1977 gav Garth Risk Hallberg ideen til romanen. Han styrtede fra Greyhound-bussen hen i Union Square Park og skrev en hel scene ned i sin notesbog.
Garth Risk Hallberg underviser som litteraturprofessor på Sarah Lawrence College i New York og anmelder derudover litteratur for især hjemmesiden the Millions. Han har to sønner og er gift med Elise White, der er ph.d. i amerikanske studier.