”Globale kriser rummer utroligt godt stof for folk, der prøver at lave kunst” (Bjarke Due Gunslev: Der er menneskeligt potentiale i kriserne. Information, 2016-02-29), har Garth Risk Hallberg udtalt, og det potentiale, som forfatteren har fundet i en by, der er ved at falde og brænde sammen, er ikke en ny opfindelse. Den store amerikanske roman er blevet skrevet siden den amerikanske identitet begyndte at forme sig for alvor i løbet af 1800-tallet. Udtrykket kommer fra et essay af forfatteren John William De Forest (1826-1906), der skrev under Den Amerikanske Borgerkrig, og eksempelvis Herman Melvilles historie om ”Moby Dick” (1851) og Mark Twains ”Huckleberry Finn” fra 1884 regnes som nogle af de første store amerikanske fortællinger.
Den store amerikanske roman tager ofte udgangspunkt i historiske lavpunkter. Et amerikansk samfund i opløsning fortælles med et socialrealistisk præg og med udgangspunkt i en række personer, der påvirkes af og er en del af krisen. Netop det gør også Garth Risk Hallberg i ”Byen brænder”, og forfatterens beskrivelse af et rodløst 1976 kan også siges at kunne spejles i nutidens finans- og arbejdsløshedskriser.
På trods af ”Byen brænder”s mylder af personer fra alle byens miljøer, så er den egentlige hovedperson byen selv. New York har til alle tider været et sammensurium af etniciteter, undergrundskulturer og eksperimenterende mennesker, og storbyen har fungeret som inspiration for megen litteratur. Amerikanske Paul Auster (f. 1947) har skrevet en hel trilogi om New York, der ved udgivelsen i 1987 blev forfatterens gennembrud, og ligesom Garth Risk Hallberg bruger også Paul Auster ofte dele af krimigenren i sine bøger. I ”Byen brænder” er det især detektivarbejdet omkring skudepisoden i Central Park, der driver fortællingen frem og binder de mange karakterers liv sammen. Kriminaldetektiven Larry Pulaski afhører bl.a. den sorte underviser Mercer, mens den alkoholiserede journalist Richard Groskoph undersøger episoden og miljøerne på sin egen facon ved bl.a. at overvåge og følge efter Mercers kæreste, heroinnarkomanen og punkeren Billy Three-Sticks.