Hanne Kvist blev født i 1961 i Skjern, men voksede op i Århus. Hun voksede op i et hjem fuld af bøger, og det smittede af på Hanne Kvist. Hun siger selv, at ”Om sommeren var jeg solbrændt på ryggen og helt hvid på forsiden, fordi jeg altid skulle læse.” (Hanne Kvist: Hanne Kvist. Litteratursiden, 2000-12-06).
Hun fik arbejde som bogopsætter på et bibliotek, og familien spåede, at hun ville uddanne sig til bibliotekar.
I 1980 blev hun student fra Århus Statsgymnasium og flyttede efterfølgende til København. Hanne Kvist vidste, at hun gerne ville beskæftige sig med bøger og bogstaver, men hun ville ikke lade familien få ret og i stedet for at uddanne sig til bibliotekar blev hun i 1983 grafisk designer fra Den Grafiske Højskole. I en årrække arbejdede Hanne Kvist med det grafiske og med illustrationer og begyndte først sent at tænke på at arbejde med at skabe sine egne tekster. I perioden 1989-1993 arbejdede hun på Experimentarium i Hellerup. Det var sammen med en kollega herfra, Ida Toldbod, at hun i 1995 skrev bogen ”Alle tiders rejse. Historien om den længste dag i Oskars og Alvildas liv”.
Hendes gennembrud som forfatter kom dog først, da hun i 1997 vandt den danske afdeling af en børnebogskonkurrence udskrevet af forlaget Forum med bogen ”Drengen med sølvhjelmen”.
Ved siden af sin virksomhed som forfatter og illustrator skriver Hanne Kvist også skuespil for børn, hun holder foredrag og underviser på Forfatterskolen for Børnelitteratur. Endvidere har Hanne Kvist været medredaktør på værket ”Børnenes Ænsyklopædi”, og hun har skrevet digte til percussionisten Marilyn Mazurs Trommekaravane i 2002.
I perioden 2011-2015 var hun medlem af Statens Kunstråds Litteraturudvalg.
Hanne Kvist er bosiddende i Espergærde.