Paula Hawkins er født den 26. august 1972 i Zimbabwe, hvor hun voksede op i forstaden Harare. Faren var økonomiprofessor og journalist, og hun havde en idyllisk barndom hos forældrene med tennisbaner og swimmingpools. Som barn var hendes yndlingsbøger ”De Fem”-bøgerne af Enid Blyton, og som teenager var hun vild med Agatha Christies krimier. Som voksen er hun især begejstret for Kate Atkinsons bøger, men holder også af at læse forfattere som Pat Barker, Tana French, Gillian Flynn, Megan Abbott og Donna Tartt. I skolen var hun glad for at skrive fristil, men hun oplevede mere det at skrive fiktion som en drøm end som en mulig levevej.
Som 17-årig flyttede Paula Hawkins til London, og hun husker tydeligt sin fascination over at køre med offentlig transport – District line – for første gang i sit liv. Senere søgte hun ind på universitetet i Oxford, hvor hun læste politik, økonomi og filosofi, og hun arbejdede som finansjournalist på The Times i 15 år, hvorefter hun blev freelancer. Hun har skrevet fagbogen ”The Money Goddess” (2007), som giver gode råd til kvinder om økonomi.
I 2009 debuterede hun som skønlitterær forfatter under pseudonymet Amy Silver med chicklit-romanen ”Confessions of a Reluctant Recessionista” og har siden skrevet yderligere tre bind i serien. Hendes interesse for krimier begyndte at afspejle sig i hendes egne skriverier, som blev mere dystre. Hun var tæt på fallittens rand, da hun i 2013 satte sig for at skrive en domestic noir-thriller, og inspirationen hentede hun bl.a. fra sine egne togture og de mange krimier og thrillers, hun selv elsker at læse. Manuskriptet blev antaget af forlaget, inden det var færdigskrevet, og ”Kvinden i toget” hitter nu over hele verden, og filmrettighederne er solgt til DreamWorks. Selveste Stephen King tweetede i forbindelse med udgivelsen, at ”Kvinden i toget” er en fantastisk bog, som holdt ham vågen hele natten. Paula Hawkins skriver for tiden på en ny mørk, psykologisk thriller, som handler om to søstre.