Maria er enebarn og hendes familie flyttede meget rundt i Danmark og derfor har hun gået i mange forskellige skoler: fra dyre, fine privatskoler til mere ydmyge landsbyskoler. I et interview fortæller Maria Helleberg, at hun har fået en fri opdragelse, og at hvis der var noget, der kedede hende, så rejste hun sig bare op og gik...(Ekstra Bladet, 15.2.2003). Hendes mor var en stærk og selvstændig kvinde, og det har smittet af på Maria Helleberg og de kvindelige hovedpersoner, hun skriver om.
Maria Helleberg blev student i 1975. Historie har altid interesseret hende, og hun ville egentlig have læst historie på Københavns Universitet, men hun kunne ikke lide den lærer, der stod for undervisningen. Derfor valgte hun i stedet teatervidenskab og dansk. Hun fik sin eksamen, men hun havde stadig interessen for historie. Den har i alle årene været kilden til hendes forfatterskab. Hun fik et legat fra Statens Kunstfond i 1987 som betød, at hun ikke behøvede at arbejde ved siden af at være forfatter. Hun kunne være heltidsforfatter.