John Irving er født i Exeter i New Hampshire i 1942. Han voksede op med sin mor og stedfar, der adopterede ham, da han var seks år. Først i en sen alder fik Irving nogle breve skrevet af sin biologiske far fra moren, og selvom Irving gerne ville have fundet frem til sin biologiske far tidligere, inspirerede morens tavshed om det biologiske ophav ham litterært, for som han siger: ”Det tvang mig til at forestille mig, hvordan han var bog efter bog.” (Dinitia Smith: While Excavating Past, John Irving Finds His Family. The New York Times, 2005-06-28).
Brydning har også inspireret Irving som forfatter. Som teenager begyndte han at gå til brydning, og sporten blev nærmest en åbenbaring for ham. Indtil da havde han mest følt sig som en fiasko i skolen. Som ordblind var lektier og eksaminer næsten uoverkommelige opgaver, men brydningen gav ham selvtillid og lærte ham, at hårdt arbejde var vejen frem, hvis man ville være god til noget. I et interview til Ekstra Bladet fremhæver han netop ligheden mellem brydning og skrivning. Han siger: ”Jeg tror, at mine erfaringer med brydning har været uvurderlige for min karriere som forfatter. I brydning skal du træne det samme igen og igen, indtil du kan det på rygraden. Sådan er det også at skrive romaner. Det er genskrivning på genskrivning. En mental brydekamp, kan du kalde det!” (Frank Sebastian Hansen: 10 millioner kan ikke tage fejl. Ekstra Bladet, 2010-06-05).
Irvings mentale brydekamp har i den grad givet ham litterær succes. Han har været nomineret til den amerikanske bogpris the National Book Award tre gange og modtog den i 1980 for ”Verden ifølge Garp”. Han har vundet en Oscar for bedste filmatisering i 2000, og så har han både et millionoplag bag sig og lige så mange læsere.
Irving har været gift to gange. Hans nuværende kone, canadieren Janet Turnbull, fungerer også som hans litterære agent. De har været gift siden 1987 og har sønnen Everett sammen. Irving har også to voksne sønner fra det tidligere ægteskab. I dag bor han skiftevis i Vermont og Toronto med sin kone og deres søn.