James McBride er opvokset i et socialt boligbyggeri i Brooklyn, New York i USA med sin jødiske mor Ruth og elleve søskende. Faren Andrew, der var præst, døde af kræft, inden McBride blev født. Moren fik efterfølgende fire børn med sin nye mand Hunter.
I modsætning til sine brødre, der gerne ville være læger, var McBride mere draget af musik. Denne interesse forfulgte han på The Oberlin Conservatory of Music i Ohio, hvor han tog en bachelorgrad i musikkomposition i 1979. McBride holdt imidlertid også meget af at skrive og fortsatte sin uddannelse på Columbia University, hvorfra han blev journalist.
I sine 20’ere skrev han for flere amerikanske medier. Blandt andre The Boston Globe, The New York Times og Rolling Stone, men han forlod som 30-årig sit faste job som journalist på The Washington Post for at lave jazzmusik. Han har blandt andet komponeret sange for Anita Baker og Grover Washington og vundet flere musikpriser.
I 1995 debuterede han som forfatter med selvbiografien ”Som vandets farve – en sort mands hyldest til sin hvide mor” om at være barn af en hvid mor og en afroamerikansk far. Selvom McBride etablerede sig som forfatter, glemte han ikke musikken, som han bruger til at give sine historier struktur: ”Du kan ikke bare skrive noget. Din historie har brug for struktur. Når du er musiker, opstiller jazz en slags køreplan, du skal følge (…) Hvis du har tillid til musikken, og holder dig inden for rammen, vil det lykkes dig at komme i mål. De samme regler gælder, når du skal skrive en historie,” siger han. (James McBride: By the Book. The New York Times, 2013-08-01. Egen oversættelse).
Selvom musik er en inspirationskilde i McBrides måde at skrive på, skal der helst være helt stille, mens han skriver; døren skal være lukket, og han foretrækker at sidde på et rent kontor uden kaffekopper, papirer og åbne bøger omkring sig. De rene linjer kommer også til udtryk i skriveprocessen, hvor han altid starter med at skrive de første 50 sider på sin skrivemaskine ”for at skære teksten ind til benet”, som han siger (Kevin Nance: James McBride on ’The Good Lord Bird’. Chicago Tribune, 2013-08-09. Egen oversættelse).
I 2002 udkom McBrides anden bog, ”Miracle at Sct. Anna”, og i 2008 ”Song Yet Sung”. Ingen af disse bøger er endnu udkommet på dansk. ”Miracle at Sct. Anna” er imidlertid blevet filmatiseret af instruktøren Spike Lee i 2008. McBride har desuden været med til at skrive manuskriptet til filmen ”Red Hook Summer” (2012), der også er instrueret af Spike Lee.
I 2014 udkom McBrides prisvindende roman ”Skaberfuglen” på dansk. Den handler om slaven Henry Schackleford, der kidnappes af anti-slaveriforkæmperen John Brown, som fejlagtigt tror, Henry er en pige. Ideen til romanen fik han under en rejse til den historiske by Harpers Ferry i 2003, hvor en del af romanen udspiller sig. Her blev han dybt fascineret af karakteren John Brown, der er en virkelig, historisk person: "Jeg tænkte over, hvordan jeg kunne skrive en historie, der viste, hvem han var (…) Jeg vidste, jeg ikke kunne skrive om John Brown på den måde, det var gjort før, så jeg prøvede at se ham fra et andet synspunkt – nemlig fra de sortes, som havde været dér dengang, men som aldrig rigtig var blevet talt til eller om,” siger James McBride (Katherine Rowland: Telling a Whopper. Guernica Magazine, 2013-10-01. Egen oversættelse).