Tove Marika Jansson blev født den 9. august 1914 i Helsinki i Finland. Hun voksede op i et frisindet kunstnerhjem i Helsinki. Moderen Signe Hammersten-Jansson var tegner, og faderen Viktor Jansson var skulptør. Somrene tilbragte familien, der desuden tæller to yngre brødre, på Bildö, en ø i den Stockholmske skærgård, der senere blev model for Mumidalen.
Allerede som 15-årig debuterede Jansson som tegner i det politisk satiriske blad Gram, og året efter tog hun til Stockholm for at studere ved Tekniska skolan (nu Konstfack, Sveriges største kunst- og designskole). Efter studierne fortsatte hun på den finske kunstforenings skole Ateneum i Helsinki. Op igennem 1940’erne og frem til bladets lukning i 1953 var Jansson en markant profil i Gram. Det var også her i bladet, at figuren Mumitrolden dukkede op første gang, nemlig under navnet Snork. Sideløbende med arbejdet som karikaturtegner arbejdede hun netop på sin første bog om Mumiuniverset. Den kom til at hedde: “Småtrollen och den stora översvämningen”, og den udkom i 1945. Hendes gennembrud kom med den tredje bog i serien: “Trollkarlens hatt” 1948 og herefter tog karrieren fart. Hun er siden blevet oversat til 38 sprog, og hendes karakterer har fået så forskellige udtryksformer som romaner, tegneserier, teaterstykker, film og billedbøger. Et af de sprog, Jansson er oversat til, er dansk. I Danmark udkom hun første gang i 1954 med “Mumitroldene”, der var en samlet udgave af de første to bøger om Mumitroldene.
I alt skrev Jansson ni bøger om Mumifamilien, og dertil kommer seks billedbøger og en række daglige tegneseriestriber, der udkom mellem 1953 og 1961, og som oprindeligt blev tegnet til den engelske avis The Evening news. Serien blev dog hurtigt en succes og udkom i over 40 andre aviser rundt omkring i verdenen, blandt andet i den danske avis Politiken (fra 1955-1962).
Jansson har desuden skrevet en række voksenbøger, mest kendt er hendes selvbiografiske roman “Bildhuggarens dotter” fra 1968, og hun har illustreret de svenske udgaver af J.R.R. Tolkiens “Ringenes Herre” og Lewis Carrols “Alice i eventyrland”.
Tove Jansson døde den 27. juni 2001 i Helsinki. Året efter indstiftedes Tove Jansson-prisen til minde om hendes forfatterskab. Den uddeles hvert tredje år til en, der fortjenstfuldt har bidraget til børne- og ungdomskulturen i Finland.
De kendte figurer fra Mumidalen er for mange blevet en del af barndommens skatkammer på samme måde som Peter Plys, Pippi Langstrømpe og Peter Pan er det. Og ligesom de nævnte figurer har Mumitroldenes udbredelse muteret og rækker i dag langt udover Janssons eget arbejde. Figurerne lever således videre i tegneserier, film og læs-let bøger, som ikke kommer fra Janssons egen hånd, men som er inspireret af hendes kendte figurer.