Philip Kerr blev født i 1956 i Edinburgh, Skotland, hvor han fik en meget religiøs opdragelse inden for rammerne af baptismen. Han læste og skrev meget allerede som barn og skrev sin første historie som 10-årig. Som voksen tog han en uddannelse i jura og filosofi ved universitetet i Birmingham. Disse studier foregik i vid udstrækning på tysk, hvilket vakte hans interesse for Berlin og tysk historie i det 20. århundrede – især nazismen.
Efter universitetet arbejdede han nogle år som copywriter, bl.a. for reklamebureauet Saatchi & Saatchi. Han blev dog aldrig ophavsmand til noget smart reklameslogan, formentlig fordi han mere var optaget af at lave research på sin kommende romanperson, en kriminalkommissær i Berlin ved navn Bernhard Gunther. Han foretog adskillige rejser til Tyskland og særligt Berlin, og i kølvandet på disse rejser udkom hans første roman ”March Violets” i 1989 (”Martsvioler”, 2011), hvori læseren lærer 1930’ernes Berlin at kende sammen med Bernie Gunther.
Mens han arbejdede for avisen The London Evening Standard, skrev han de to opfølgere, ”The Pale Criminal” fra 1990 (”Den blege forbryder”, 1997) og ”A German Requiem” fra 1991 (”Et tysk rekviem”, 1997). Med denne trilogi bestående af sine tre første romaner kunne han nu kalde sig selv ophavsmand til en ny thriller-genre, nemlig Berlin Noir, der alle udspringer af Kerrs store interesse for denne afgørende by i nyere europæisk historie.
Efter de første tre krimier om Herr Gunther valgte Kerr at skifte spor for også at forsøge sig med andre typer fortællinger for både voksne (som Philip Kerr) og unge (som P.B. Kerr). I 2007 vendte han dog tilbage til Bernie Gunther med romanen ”The One from the Other” (”Det ene fra det andet”, 2007). I dag foreligger der i alt ni bøger i Berlin Noir-serien, hvoraf den seneste er ”A Man without Breath” 2013 (”En mand uden åndedræt”, 2013).
Alt i alt har den produktive Kerr udgivet mere end 20 romaner til børn og voksne.