Kirsten Holst er født i Lemvig i 1936, men sin barndom og tidlige ungdom har hun levet i Horsens. Fra 1939 til 1953 boede hun her med sine forældre og fem søskende, og bogen "Baggårds-rødderne" fra 1978 er inspireret af tiden i Horsens, hvor hun legede som barn.
Familien flyttede til Nordjylland, og efter studentereksamen fra Hjørring Gymnasium var Kirsten Holst lærervikar, afbrudt af et ophold i Paris hvor hun læste fransk ved Sorbonne-universitetet. Her mødte hun sin første mand, forfatteren Knud Holst. De flyttede efter en kort periode i København til Nordjylland, og hun fik børn; men bortset fra arbejdet som lærer, bl.a. fra 1959-62 ved Løkken Private Realskole, har Kirsten Holst været beskæftiget som forfatter.
Hun boede i Løkken til 1978, og siden 1984 har hun sammen med sin nuværende mand boet fast i et gammelt stråtækt bindingsværkshus i Stouby i nærheden af Vejle.
Huset har været fritidshus for hendes forældre, så hun er ofte kommet der som barn og kender egnen ud og ind.
Som barn holdt Kirsten Holst meget af at skrive, bl.a. små skuespil, som hun, søskende og kammerater opførte, og hun blev senere redaktør af skolebladet på gymnasiet i Hjørring. I 1968 skrev hun en tv-serie på bestilling og fra 1971 til 1982 var hun freelance medarbejder ved Danmarks Radio. I nogle år var hun redaktør for "Søndagskvisten", det ugentlige radioprogram for børn.