Rachel Kushner blev født i 1968 i Eugene, Oregon. Forældrene havde en bohemeagtig livsstil, og familien boede i en periode i en malet skolebus. Som barn var Rachel og hendes storebror ofte alene hjemme, fordi forældrene var i gang med at tage en ph.d. i biologi og arbejdede til sent i laboratoriet. Familien flyttede til San Francisco i 1979, og allerede som niårig havde Rachel haft tre job, bl.a. i en radikal feministisk boghandel, fordi det var nødvendigt for hende at tjene penge til tøj. Faren læste beatpoesi og kørte motorcykel, og hans familie i New York var medlem af kommunistpartiet. Rachels bedstefar arbejdede i et minefirma i Cuba, hvilket inspirerede hende til at skrive den første roman ”Telex From Cuba”. Moren, som er en dygtig skiløber, opmuntrede Rachel til at løbe på ski. Som 16-årig begyndte hun på University of California, Berkeley, hvor hun tog en bachelor i politisk økonomi og var med på Berkeleys skihold. Som 18-årig var hun på et udvekslingsophold i Firenze, og senere flyttede hun til New York og tog en MBA i Creative Writing på University of Columbia. Jonathan Franzen var en af hendes undervisere, og han erindrer, at ”hun skrev de mest inspirerende historier af alle i klassen.” (Boris Kachka: The Cool in Her. nymag.com, 2013-12-08). Franzen sørgede for, at hun blev sat i forbindelse med hans egen indflydelsesrige litterære agent Susan Golomb.
I otte år arbejdede hun som redaktør på tidsskrifterne Grand Street og BOMB. Hun har fået noveller og essays trykt i bl.a. The New Yorker, Harper’s og New York Times og debuterede som romanforfatter med ”Telex From Cuba” i 2008. Hun skriver om det, der optager hende i livet og har selv engang prøvet at vælte på en motorcykel i høj fart, men hun opfatter ikke sine romaner som selvbiografiske.
”Flammekasterne” blev ligesom hendes debutroman nomineret til flere prestigefyldte priser, bl.a. National Book Award. Hun blev tildelt Guggenheim Fellowship i 2013. Hun er redaktør på tidsskriftet Soft Targets og har siden 2003 boet i Los Angeles sammen med sin mand og søn.