Udenlandske og danske anmeldere har sammenlignet Yiyun Lis forfatterskab med den russiske forfatter Anton Tjekhovs noveller fra førrevolutionstidens Rusland. Hans noveller beskriver i en nøgtern stil det moderne menneskes kompleksitet, dets umulige drømme og selvbedrag. Selvom han er mest berømt for at skrive dramatik (f.eks. ”Mågen”, ”Kirsebærhaven” og ”Onkel Vanja”), så har hans noveller inspireret moderne forfattere. Det gælder bl.a. hans skriveteknik med at underspille dramatiske begivenheder og dyrke antydningens kunst; en skriveteknik som Hemingway senere har kaldt for ”isbjergteknik”.
Litteraturanmelder Lise Garsdal skriver i Politiken, at et fællestræk ved Anton Tjekhov og Yiyun Lis forfatterskaber er ”deres parader af velbegavede og uddannede mennesker, hvis største problem i tilværelsen er, at de ikke evner at være lykkelige.” (Lise Garsdal: Den kinesiske Tjekhov skriver om askese men moraliserer ikke. Politiken, 2011-09-29).
I Yiyun Lis forfatterskab myldrer det med ensomme mennesker og outsidere, som bliver uretfærdigt ramt af skæbnen eller ser passivt til, mens livet passerer forbi, og ofte er de så tilknappede i deres følelsesliv, at dramaet foregår under overfladen, bag lukkede døre eller i deres hoveder. Som hos Tjekhov får karaktererne oftest kun antydet over for omgivelserne, hvad problemet handler om, eller hvad de egentlig føler.
Yiyun Li er inspireret af den irske forfatter William Trevor (f. 1928). Han har skrevet noveller, romaner og dramatik, og hans forfatterskab er blevet sammenlignet med Anton Tjekhovs. Gode smagsprøver fra hans omfattende produktion er ”Fools of Fortune” (1983) og ”The Collected Stories” (1993, 2003). Yiyun Li siger om William Trevor i et interview til avisen The Guardian: ”Jeg tror, at jeg har lært at skrive ved at læse ham mere end nogen andre, så på en made er han en mentor.” (Susanna Rustin: Yiyun Li: a Life in Writing. The Guardian, 2012-04-13. Egen oversættelse).
William Trevors novellekarakterer er ofte marginaliserede typer, som står uden for samfundet eller også vil de ikke acceptere deres egen livssituation. Han skriver med kærlig ironi om tragikomiske skæbner, som har et rigt indre liv, der skal kompensere for deres ydre fejlslagne liv. William Trevors forfatterskab har desuden inspireret Yiyun Li til at arbejde med den alvidende fortæller i sin roman ”De hjemløse”.
Litteraturkritiker Lilian Munk Rösing skrev i sin anmeldelse af ”Efter tusind års fromme bønner”: ”Jeg kunne godt tænke mig, at Yiyun Li var Gud. Så ville jeg gerne leve i hendes verden.” (Lilian Munk Rösing: Menneskeskæbner udfoldes med humor i mesterlige noveller. Politiken, 2013-11-30).
Fortællerstemmen er hverken autoritær eller fordømmende i Yiyun Lis bøger. Den kan karakteriseres som melankolsk, medfølende og nøgtern, og læseren får uundgåeligt sympati med karaktererne, uanset deres skæbne.