I 2009 udkom Yiyun Lis første roman ”The Vagrants” (”De hjemløse”, 2010). Det er en historisk roman, som foregår i Kina i 1979, knap tre år efter Maos død. Handlingen begynder den morgen, hvor den 28-årige kvinde Gu Shan skal henrettes. Som tidligere rødgardist var hun én af dem, der under Kulturrevolutionen torturerede og dræbte fjender af systemet. Shan bliver dog ikke dømt for sine grusomme handlinger, men fordi hun tvivler på systemet. Hun forrådes af sin kæreste. Omdrejningspunktet for romanen er den fordømmelsesceremoni, som finder sted før henrettelsen.
I Mudderflodens by, som ligger langt fra hovedstaden Beijing, bor Gu Shans forældre. Især faren tager afstand fra Gu Shans tidligere grusomme handlinger og forbander, at datteren er så oprørsk i stedet for at være lydig og underdanig. Romanen følger ikke kun forældrene, men har et omfattende persongalleri, hvoraf de fleste er outsidere. Nini er en fattig, handicappet pige, som hver morgen skal opsamle kul på gaden, og som hungrer efter mad og kærlighed.
28095643
Bashi er en 19-årig ung mand, hvis nysgerrighed efter kvindekroppen bringer ham i nogle vanskelige situationer. Nyhedsoplæseren Kai, som har giftet sig ind i en partitro familie, er tidligere klassekammerat til Gu Shan og skal med blandede følelser læse op til fordømmelsesceremonien.
På gaden møder man også det hjemløse par Hr. og Fru Hua, som i deres yngre dage tog sig af hjemløse piger, indtil omstændigheder tvang parret til at opgive pigerne.
Den alvidende fortæller giver en panoramisk fremstilling af fortællingens tid og rum. Som handlingen skrider frem, følger læseren de forskellige karakterer og får indsigt i forbudte tanker og følelser, som karaktererne end ikke tør eller kan dele med nogen andre. Ingen af personerne er entydigt helt eller skurk, heller ikke Gu Shan, som kun beskrives på afstand, hvilket nærmest gør hende til en myte, før hun er død. Romanen indfanger brutaliteten, korruptionen, frygten og paranoiaen i det postmaoistiske samfund.