I 1981 udkom “Ronja Röverdotter” (“Ronja Røverdatter”, 1981). Ronja Røverdatter bliver født en nat, hvor uvejret hærger over Mattisskoven. Det regner, rusker, lyner og tordner. Så voldsomt er vejret, at Mattisborgen, hvor hendes familie lever, revner midt igennem. Skoven og borgen, Ronja vokser op i, er opkaldt efter hendes far, Mattis, der er røverhøvding og berømt og berygtet i omegnen for sine hærgende røvertogter. Hendes mor, Lovis, er en kærlig og skrap dame, der kan jage en skræk i livet på selv den sejeste røver i borgen. Ud over Ronja og hendes forældre bor der 12 røvere i borgen: Skalde-Per, Tjegge, Pelle, Fjosok, Jutis, Joen, Labbas, Knotas, Turre, Tjorm, Sturka og Lilleklippe.
De første år af Ronjas liv lever hun inde i borgen, men da hun endelig får lov til at bevæge sig ud i den omkringliggende skov, åbner der sig en stor og vidunderlig verden fuld af dyr, træer, blomster og søer. Men også af de skræmmende og livsfarlige skovhekse, grå dværge, væsener fra underverdenen og Borkarøvere. Borkarøvernes høvding hedder Borka, og han lever med sine røvere i den nærliggende Borkaskov.
Borkarøverne er Mattisrøvernes ærkefjender, så den dag, Ronja møder Borkas søn Birk, føler hun et instinktivt had til ham, og han til hende. Derfor konkurrerer de om, hvem af dem, der er sejest. Det viser sig at være Ronja, og hun ender rent faktisk med at måtte redde Birks liv. Det bliver starten på et langt og varmt venskab mellem de to børn. I første omgang holder de venskabet hemmeligt for deres forældre, for de ved godt, at forældrene på ingen måde vil acceptere deres venskab.
05709377
Men da de bliver opdaget, må de tage konsekvenserne, gøre op med forældrene og flytte ud i deres elskede skov, hvor de lever sammen i en bjerghule. På det tidspunkt er Ronja og Birk syv år, og det er forår. Men da vinteren begynder at trænge sig på, bliver det sværere og sværere at klare sig i den kolde hule, og det bliver mere og mere vanskeligt at sige nej til Ronjas familie, som flere gange kommer for at hente hende hjem. Da selv Ronjas far kommer og græder over sit savn og beder hende komme hjem – om det så betyder, at Birk må flytte ind hos dem – så tager de to venner hjem.
Ronja er en oprører ligesom Pippi Langstrømpe. Lige så gnistrende vejret er den nat, hun fødes, lige så sej er pigen, der bliver født. Men ikke nok med at hun vokser op og bliver en fysisk stærk og modig pige, der kan klare selv de farlige skovhekse, hun er ligeledes en kærlig og tænksom pige med sine meningers mod. Hvor Pippis forældre er døde eller forsvundne fra hende, er det omvendt for Ronja: hun forlader sine forældre. Selv om hun elsker sin far over alt på jorden, gør hun oprør mod hans forstokkede ideer og idealer, der gør, at hun ikke må være venner med Birk, selv om han er det eneste andet barn i nærheden. Hun afviser også at leve op til faderens drøm om, at hun skal være røverhøvding efter ham. Ronja kan ikke holde tanken ud om at skulle stjæle fra andre, og hun vil have lov at træffe sine egne beslutninger om, hvad hun skal lave i sit liv og med hvem. Hun er således en mønsterbryder, der gør op med sin arv og de traditioner, hun er opvokset med.
Flere af navnene i “Ronja Røverdatter” har Astrid Lindgren for øvrigt fundet på et kort over Norrland i Sverige. For eksempel Mattisbjerget, men nogle af stednavnene i Norrland er hos Lindgren blevet til navne på personer, eksempelvis er Ronja navnet på et sted i Lapland.